1966 年 8 月 18 日 ， 毛澤東 登上天安門城樓，接受聚集在天安門廣場，來自全國各地，超過 100 萬名 紅衛兵 及人民群眾的吶喊歡呼。其後，他分別再有 7 次接見 紅衛兵 。 毛澤東 頻頻公開大規模接見 紅衛兵 ，目的是向全黨全國宣示 文化大革命 是由他親自策動及指揮，而 紅衛兵 就是捍衛他的強大力量。每次接見站在他身旁的是中央軍委副主席兼國防部長 林彪 ，而 林彪 手執毛語錄高呼：「我代表我們偉大的導師、偉大的領袖、偉大的統帥、偉大的舵手毛主席，向各地來的同學問好。」於是「四個偉大」成為 紅衛兵 與及全人民對毛主席的稱號。 林彪 的表態顯示毛澤東的政治立場得到軍隊的支持。

毛澤東 第一次接見 紅衛兵 後，他們開始走出校園，在全國進行破 四舊 ，立四新，凡被認為與「 四舊 」有關事物都被破壞、摧毀；凡被認為與「 四舊 」有關人士都被 紅衛兵 批鬥、懲罰。他們隨意進入民居，搜查與 四舊 有關的物件，加以充公、銷毀，假如發現有可疑的所謂「反革命」材料，戶主、家人都要到嚴厲懲罰。所有舊式商店都要自動改造，所有同舊傳統有關的地名、街名都要改用革命化的名稱。 紅衛兵 隨時截查路人，檢查他們是否忠於毛主席，於是所有人都「寶書不離手，語錄不離口」，表示跟上形勢。