林彪 叛逃後， 毛澤東 准許部分被 文革 派打倒，靠邊站的老幹部恢復工作。而且 毛澤東 亦認識到， 文化大革命 發動差不多 6 年，造反派打倒一切，令到「天下大亂」，無論在工、農業生產、交通運輸、教育、文化、醫療等各個範疇都陷於癱瘓、半癱瘓狀態，沒辦法達到他所期望的，由天下大亂轉變為天下大治。

林彪 外逃事件後， 毛澤東 將政府日常事務交由 周恩來 處理。 周恩來 重新起用被 文革 派打倒的老幹部，在教育、文化、科技等領域展開整頓工作。例如教育方面，文化大革命 爆發，所有學校停課，有好幾年停止招生，數以百萬計青少年成為無業遊民， 1970 年 6 月，中共中央批准北京大學、清華大學恢復招生。

工農兵學員 由單位領導幹部推薦入學，所以水準參差不齊。據一些近年出版的材料披露， 1970 年 9 月全國共招收 41870 工農兵學員 。而據 1971 年 5 月的統計資料，北大、清華、北京醫科大學、北京航空航天學院等 7 所大學合共招收 8966 名 工農兵學員 ，其中 99.8% 出身於工人、貧下中農、革命幹部以及其他勞動人民家庭。而且「走後門」入學的風氣十分嚴重。 1972 年， 周恩來 主管教育政策後，提出「重視文化考查，瞭解推薦對象掌握基礎知識的狀況，和分析問題、解問題的能力，保證入學學生有相當於初中畢業以上的實際文化程度」的意見。當然，這個意見受到 文革 派的阻攔、 江青 、 張春橋 等人認為這種考核學生文化程度的做法，是修正主義，是「復辟回朝」。 周恩來 需要一些有經驗、有魄力的助手，幫助他展開工作。更嚴重的事情是 1972 年中， 周恩來 被驗出患上癌症。

8 月初，在江西農村工廠勞動的 鄧小平 ，參加完另一次批判 林彪 大會後，又親筆寫信給 毛澤東 ：「去年 11 月，我在呈給主席的信中，曾經提出要求工作的請求。我是這樣認識的：我在犯錯誤之後，完全脫離工作，脫離社會接觸已經有 5 年多，快 6 年了，我總想有一個機會，從工作中改正自己的錯誤，回到主席的無產階級革命路線上來。」「我覺得自己身體還好，雖然已經 68 歲了，還可以做些技術性的工作 ( 例如調查研究工作 ) ，還可以為黨，為人民工作 7 、 8 年以補過於萬一，我沒有別的要求，我靜候主席和中央的指示。」毛澤東 收信後， 8 月 14 日 在信上親筆批示：「請總理閱後，交汪東興主任印發中央各同志。 鄧小平 同志所犯錯誤是嚴重的，但應與 劉少奇 加以區別。一、他在中央蘇區是挨整的，即 鄧、毛、謝、古 四個罪人之一，是毛派頭子；二、他沒有歷史問題，即沒有投降過敵人；三、他協助過劉伯承同志打仗是得力的，有戰功。除此之外，進城以後，也不是一件好事都沒有作的。例如率領代表團到莫斯談判，他沒有屈服於蘇修。」「這些事我過去講過多次，現在再說一遍。」