1971 年 9 月 13 日 ， 林彪 外逃墮機死亡，對策動 文化大革命 的 毛澤東 來說是非常嚴厲的打擊，他的政治威信出現危機。 文化大革命 的發展亦因 林彪 事件而轉向。 林彪 事件最大得益者，是多年來為減輕 文化大革命 的創傷而心勞力瘁的 周恩來 。 林彪 集團覆沒，加上中國在外交方面的巨大進展， 周恩來 成為 毛澤東 唯一可以依賴的黨政支柱。 周恩來 不失時機，向 毛澤東 建議解除一批老幹部的監管，有部分人更加恢復職務，在 周恩來 等人領導下，整頓 文化大革命 所破壞的國家經濟、社會秩序，以至設法挽救教育、文藝等各範疇的創傷。

1972 年初， 周恩來 借批判 林彪 集團為名，指示「人民日報」、「紅旗」等黨中宣傳媒體發表文章，批判「極左思潮」，強調「極左思潮不批透，還會犯錯誤」。他通過報刊文章提出批透極左思潮，需要與調整各行業的政策結合，務求將全國秩序重新納入正軌。 周恩來 等人對 文化大革命 加以糾正的行動，引起 毛澤東 的警惕， 江青 、 張春橋 、 姚文元 等 文化大革命 派首領在 1972 年下半年開始，對 周恩來 等人展開反擊。 1973 年 1 月 1 日 ， 毛澤東 指示「人民日報」、「紅旗」、「解放軍報」發表新年獻詞，強調批林整風的重點是批判反革命修正主義路線的極右實質，暗中攻擊 周恩來 所領導的國務院。同時， 毛澤東 將中央宣傳、組織、政法大權交由 文革 派的 張春橋 等人掌管，制衡 周恩來 所領導的國務院。 張春橋 、 江青 等人全力批判「右傾回朝」，企圖將批林整風引向批判 周恩來 。