早在 蔣介石 率領 國民黨 政權退保台灣之初，他已經為 蔣經國 日後接掌權力而舖路。他一方面任命黃埔軍校嫡系將領陳誠擔任副總統兼行政院院長，穩定台灣政局；另一方面以異常手段拘禁親美將領孫立人，又逼走與美國關係密切的台灣省主席吳國楨，並且以防共為藉口，嚴厲壓制言論。 1965 年 3 月，副總統陳誠因肝癌病逝，翌年由 嚴家淦 擔任副總統兼行政院院長。 嚴家淦 主政後，提升 蔣經國 為國防部部長， 1969 年再提升為行政院副院長， 1972 年， 嚴家淦 將行政院院長的職位讓給 蔣經國 。

國民黨 政權面對的另一個問題，是台灣本省人的政治訴求。 1945 年台灣光復後，國民政府派員接收台灣，外省人主導台灣的軍政權力， 1947 年 二二八事件 爆發，台灣人的反抗被武力鎮壓，隨之而來的白色恐怖，不少台灣知識分子被逮捕、處死，造成台灣人與外省人之間的芥蒂。 1949 年 國民黨 政權退守台灣，此後 20 多 30 年，台灣的黨、政、軍、財經、文化領導層都被外省人壟斷，台灣人感到受壓制，但是敢怒不敢言。隨時日推移，大批受過高等教育的台灣年青知識分子開始提出政治訴求，最初一批人例如台大法律系教授彭明敏等人，追隨「自由中國」的雷震、殷海光等民主先驅，爭取民主權利，其後彭明敏被捕後逃到美國，在美國宣揚台灣獨立言論。 1960 年代後，一批留學美國的台灣籍學生，在一些美國政客的支持下，成立台獨組織，發表「台灣地位未定論」，作為台獨的理論依據。 1970 年 4 月， 蔣經國 以行政院副院長身分進行第五次訪問美國活動。 4 月 18 日 ， 蔣經國 在紐約一家酒店出席宴會時，被台獨分子鄭自才等兩個人開槍行刺，幸未受傷。 1971 年 4 月，美國宣布將於 74 年將琉球群島交還日本，而原屬台灣的釣魚台列島竟然連同琉球群島移交日本，引起海外華人的強烈抗議。釣魚台問題令台灣 國民黨 當局處境十分尷尬。