鄧小平 所說的「整頓」，是指將 文化大革命 爆發以來，中國大陸在政治、經濟、社會等各方面的混亂、動蕩，重新納入正軌。他整頓的另一項工作，是 落實政策 ，尤其是為群眾 落實政策 。在文藝調整中，對一些被錯誤批判的作家、藝術家 落實政策 ，恢復他們的創作權。此外，他又針對 文化大革命 時期出現的「無政府主義」狀態，強調對政府部門同軍隊加強紀律，九號文件明確規定：把崗位責任制、技術操作規程、質量檢驗制度、設備管理和維修制度等建立和健全起來。在他的大力推動下，中國的政治、社會秩序逐漸納入正軌。

不過， 鄧小平 的整頓，必然會受到 文革 派的抵制， 江青 、 張春橋 曾經多次在政治局會議裏面批評 鄧小平 ，而且 文革 派的寫作班子，亦不斷在報刊上發表衝擊整頓的文章，特別是 1975 年 8 月後，由於 毛澤東 曾經發表過對章回小說「水滸傳」的談話， 文革 派乘機借題發揮，發表文章批判宋江攪投降主義，架空晁天王晁蓋，影射 周恩來 架空 毛澤東 ，向 資本主義 投降，於是中國大陸掀起一陣評「水滸」的論戰。不過， 鄧小平 亦利用 毛澤東 在不同場合發表過的三項指示，作為對抗 文革 派的武器。所謂三項指示就是：第一、要反修防修；第二、要安定團結；第三、把國民經濟搞上去。 鄧小平 強調以毛主席三項指示為綱，推行整頓，與文革派進行激烈的鬥爭。