1976 年的中國是「多事之年」，年初 周恩來總理病逝，引發「天安門事件」， 鄧小平因此被罷免黨內外職務，而中共主席 毛澤東病入膏肓。 7 月 6 日 ，中共元老、中國人民解放軍元帥、人大委員長朱德逝世，享年 90 歲。不過，更大的災難接踵而來。

7 月 28 日 凌晨 3 時 42 分 53 點 8 秒，距離北京東面不足 200 公里的唐山市，發生了中國有紀錄以來破壞力最強的 8 級大地震，地震強度相當於 400 枚美國投擲日本廣島的原子彈，而地震源頭就是唐山市中心地底 16 公里。地震令唐山市幾乎全部毀滅，而且波及附近的北京、天津，造成數以 10 萬計的傷亡。

由於大地震突然發生，而且在深夜時分，令所有人都措手不及，當唐山人在大震動驚魂稍定中覺醒，馬上發現大部分樓房已經倒塌，全市變成廢墟，一些劫後餘生的人立刻從瓦礫中找尋拯救失蹤的親友、鄰居，救出來的死者、傷者放滿路邊，地震發生後，唐山市對外通訊全部隔斷。