1933 年初，上海的中共中央地下組織被 國民黨當局破獲，中共中央領導層撤退入江西蘇區，江西蘇區完全被王明、秦邦憲等國際派控制，而且共產國際派遣年輕的德國人李德去到江西蘇區，擔任軍事顧問，李德反對紅軍以游擊戰方式應付國民政府軍隊的圍剿，堅持改為打常規戰、陣地戰，結果在國軍第五次圍剿進攻之中，紅軍節節敗退，傷亡慘重。 1934 年 10 月，中共中央決定放棄江西瑞金，進行戰略性大轉移，亦即日後所稱的「二萬五千里長征」。長征部隊前途茫茫，後面有國軍追擊，傷亡十分嚴重，紅軍士氣低落。紅軍戰士、將領出現反對國際派的情緒。 毛澤東掌握到紅軍的情緒。

1935 年 1 月初，紅軍進入貴州北部的遵義城後，中共中央召開擴大會議，檢討當前的形勢，紅軍各部隊將領支持 毛澤東，對秦邦憲、李德等人的錯誤路線展開猛烈抨擊， 毛澤東被推選進入中共最高領導層核心。後來有歷史學家曾經講過：「遵義會議不僅改變了中共和中國革命的歷史進程，也開始逐漸地改變莫斯科與中共的關係。由於遵義會議實際上確立了 毛澤東在中共中央的領導地位，莫斯科的嚴密控制終於被打開了一個不大也不少的缺口。」遵義會義後， 毛澤東率領中共中央及紅軍以靈活飄忽的游擊戰術，逃避國軍追趕及截擊，經歷重重險境， 1935 年 10 月中抵達陝西省北部黃土高原上的保安縣，與劉志丹所建立的革命力量會合，重新在陝北建立革命根據地。 1935 年 9 月底，蔣中正成立西北剿匪總司令部，自兼總司令，並且委派張學良率領東北軍進駐陝西，負責剿滅紅軍。張學良不同意內戰，派人暗中與中共談判。 1936 年 12 月初，蔣中正親自前往西安視察，張學良發動兵變，拘禁蔣中正，迫蔣放棄剿共，一致抗日，張學良發動西安事變，促成了第二次國共合作，而中共在陝北的根據地，得以鞏固。