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1978年12月15日晚上9時，美國總統卡特發表電視講話，公布美國與中華人民共和國將於1979年1月1日建立全面外交關係，並且宣布將於1月1日結束與台北政權的外交關係，終止1954年簽訂的美台共同協防條約，同時準備在4個月內從台灣撤出所有美國軍事人員。卡特的決定在美國國內受到熱烈贊揚，聯合國及世界主要國家紛紛公開表態歡迎中美關係正常化，認為中美建交有助於推動世界和平。另一方面，台灣的國民黨當局因為和美國斷交而陷入極度孤立、惶恐的狀態。
卡特發表中美建交公布前7小時，美國白宮打電話指示美國駐台北大使館由美國大使親自登門通知蔣經國。蔣經國當場向美國大使表示強烈抗議。隨後，他發表聲明，指責美國「背信棄義，此後自將難以取信於任何自由國家」，又重申國民政府立場：「無論國際情勢如何發展，中華民國政府絕不與共黨政權談判，絕不與共產主義妥協，亦絕不放棄光復大陸拯救同胞之神聖使命」，並且勉勵台灣民眾「毋忘先總統蔣公『莊敬自強』的遺訓，『一心一德，團結奮鬥，共渡此一難關』。」當然，這些都是表面文章，絕對阻止不到美國與中華人民共和國建交的事實。蔣經國必須急切處理的，是穩定台灣的人心及局勢，保障經濟發展不受美台斷交影響，同時，盡可能爭取台美斷交之後的互動空間。 |
