鄧小平復出主持中央工作後，全力支持農村改革，1979年底新成立的「中國農業經濟學會」，發起全國農業經濟討論會，安徽省的代表在會中介紹肥西縣的「包產到戶」及鳳陽縣實行大包幹的經驗引起其他省份代表的關注，安徽農民能夠以「包產到戶」形式增加收入，除了繳交國家及集體的收成數額外，剩餘的收成歸承包者所有，大大提高農民生產意欲。

1980年9月，各省、市、自治區黨委書記舉行座談會，一致同意「包產到戶不會脫離社會主義軌道，沒有復辟資本主義的危險」，並且向全國發布文件。於是「包產到戶」在全國範圍內廣泛推行。到了1982年6月，全國百86.7%的生產隊實行包產到戶，打破了人民公社的約束。

在農村改革積極推行的同時，鄧小平為首的中共中央亦嘗試推動城市改革。城市改革的主要內容有3項：

第一：下放權力，擴大企業自主權，容許在產品製造、銷售、資金使用、人事安排等方面，有更大的自主權，實行廠長負責制，建立職工代表大會制度，准許企業向職工發放獎金，開始試行市場觀念，企業之間可以展開競爭。

第二：改革中央與地方關係，由1980年起，開始實行新財政體制，准許收入比較多的省分保留一定比例的收益，使地方政府有相當資金可以作發展經濟用途。

第三：發展多種經濟形式，特別係容許個體經濟的活動。