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經濟改革最有特色，影響最深遠的政策，要算經濟特區的成立及試驗推行。鄧小平決定借鑑國外的經驗、加速社會主義現代化建設。1978年，副總理谷牧率領六位省部級幹部，出訪法國、西德、瑞士、丹麥、比利時，考察資本主義國家的經濟發展。
谷牧等人考察回國後，向中央政治局詳細報告五國經濟、科技狀況，鄧小平等領導人深切領會閉關自守的弊病。其後，中央印發文件，向全黨幹部提問：「戰後日本、西德、法國經濟是怎樣迅速發展起來的？」「香港、新加坡、南朝鮮、台灣的經濟是怎樣迅速發展起來的？」文件中列舉了大量事實，引起幹部的極大興趣及反思。
在這樣的氣氛下，1980年5月，中共中央以及國務院決定在廣東的深圳、珠海、汕頭、以及福建的廈門劃出部分地方，試辦經濟特區。經濟特區以引進外資作為主要發展經濟的資金來源，產業結構以工業為主，產品以出口外銷為主。特區政府全力配合，減省審批程序，建立方便企業經營的管理體制，實行稅收、土地使用，出入境等方面的優惠政策，吸引外地資金投資，經濟特區開展了中國近代經發展新面貌。 |
