1979年1月17日，中共中央宣布，釋放所有仍然被囚禁的原國民黨投降以及被俘的黨、政、軍、特務人員，而且任由他們離開大陸，願意留在大陸的，可以安排工作，既往不咎，量才錄用。11月初，恢復解放前的小商販，小手工業經營者的勞動者身分，承認他們屬於社會主義的勞動人民。1980年至1981年的一連串宗教會議，恢復各種宗教活動，重新建立愛國宗教組織，對於蒙古、西藏、新疆、雲南等省區的少數民族宗教首領，摘除「地方民族主義分子」的帽子，落實尊重少數民族風俗文化的政策。1980年2月底，中共十一屆五中全會改選領導層，增補胡耀邦、趙紫陽為中央政治局常委、胡耀邦為中央委員會總書記，萬里、王任重、方毅、谷牧、宋任窮、余秋里、楊得志、胡喬木、姚依林、彭沖為中央書記處書記，免除汪東興、紀登奎、吳德、陳錫聯的黨政職務。半年之後，
華國鋒不再兼任國務院總理、由趙紫陽接任，鄧小平、李先念、陳雲、徐向前、王震、王任重、聶榮臻、劉伯承、蔡暢等元老，陳永貴等文革派人物亦退休或者解除職務，向廢除幹部終身制，邁出重要的一步。然而，鄧小平仍然保留中共中央軍委會主席職位。