1979年，香港總督麥理浩訪問北京，向中國新領導層就香港前途問題作出投石問路式的試探。麥理浩獲得鄧小平接見，鄧小平明確地表示，香港主權屬於中國，中國政府在適當的時候，就會收回香港。不過，麥理浩並沒有將這個明確的信息向外界公布，只是傳達鄧小平談話之中「請香港投資者放心」一句話。隨後幾年，英國政府及香港當局暗中部署應對中國將會收回香港的策略。其中一項，是推動香港地方政制改革，籌劃成立區議會，增加香港華人參政、議政的機會，擴大香港土生土長的華人精英階層對殖民地體制的支持。1982年5月，新任香港總督尤德上任，在就任儀式之中，香港行政立法兩局的非官守議員代表，向尤德反映，希望英國政府關注香港前途問題，並且期望達致一個令人滿意的結果。所謂「令人滿意的結果」，好明顯是要求英政府能夠爭取延續英國對香港的統治。事實上，當時不少香港人對回歸中國感到非常困惑及憂慮，而香港人這種心態，正好成為英國政府及中國政府談判香港前途問題的重要籌碼。

1982年5月、6月之間，英國與阿根廷因為爭奪福克蘭群島的主權爆發了一場大戰，英國派遣特遣艦隊，開赴南大西洋，打敗企圖收復福克蘭群島的阿根廷軍隊。英國在福克蘭群島戰役的勝利，令到以戴卓爾夫人為首的英國政府，對維護海外殖民地的利益，信心大增。戴卓爾夫人認為，鄧小平為首的中國領導層，正在推行改革開放，需要利用香港作為對海外發展的窗口，極為希望香港能夠保持現狀，因此對於英國延續對香港的殖民地統治，充滿信心。

1982年9月，戴卓爾夫人率領英國政府高層代表團訪問中國，訪問團出發之前，英方早已放出風聲，強調「三個條約有效」，亦即係1842年中國割讓香港島的南京條約，1861年中國割讓九龍半島南端的北京條約，都明確指出英國擁有永久統治香港島同九龍半島南端的主權，中國無權收回，中英兩國需要談判的是1898年英國向中國租借的新界租約於1997年期滿之後的安排。英方聲稱，沒有英國人的管治，香港不會再有經濟繁榮。