1984年5月20日，蔣經國、李登輝就任台北的國民政府新一任總統、副總統。隨著蔣經國的年邁多病，台灣本土的黨外勢力不斷上升，國民黨的威權統治受到嚴峻的挑戰。所謂威權統治即係以黨治國的政治體制亦即是一黨專政，早在1949年5月，國共內戰時期，國民黨軍隊全面潰敗，蔣氏政權退守台灣之際，蔣介石頒布「戒嚴令」，暫時停止台灣人民集會、結社、出版、罷工等憲法所賦予的權利，由1949年到1980年代中期，臨時的戒嚴令實施超過三十年。國民黨政權，以反共復國，必須執行戒嚴令為理由，牢固地掌握台灣的政治、經濟、文化、教育各範疇，透過軍隊、特工、地方黨支部等等組織，嚴格監控民間社會。據一些台灣政治學者分析，蔣介石、蔣經國時期的「黨國體制」之下的統治精英，絕大部分來自中國大陸的外省人，而黨國體制背後的堅強支持力量，是由外省人所組成的軍隊、公務員、教育隊伍，亦即是軍、公、教人員以及他們的家眷。另一方面，國民黨政權為了維持西方所認可的「民主憲政」形式，不得不實施有限度的地方選舉，最初參與地方選舉而能夠成功的，必須是得到國民黨選拔的本省精英，地方精英得到國民黨的地方黨部扶植，建立強大社會勢力，形成地方派系。國民黨亦透過地方派系的支持，鞏固黨國體制。