1982年11月10日，正當中國的改革開放開始見到成效的時候，另一個社會主義大國──蘇聯政局出現了變化，蘇聯共產黨最高領導人布爾茲尼夫因病去世。11月12日，蘇共中央一致通過由安德羅波夫繼任蘇共中央總書記。布爾茲尼夫執政十八年，期間奉行史太林的國家計劃經濟，實施嚴格的監控，民間的經濟活力受到抑制，食品供應困難，不少家庭日用品，例如衣服、皮鞋、家具、電視機等，都供應緊張。商品短缺，通貨膨脹十分嚴重。但另一方面，蘇聯為了和美國爭奪霸權，不斷擴張軍備，與美國進行軍事競賽，特別是武器方面，有部分核子裝備數量或者爆炸力甚至超越美國。當時有位居住在西德的俄裔學者曾經講過，布爾茲尼夫的統治有兩大支柱：軍隊及史太林分子。布爾茲尼夫時代，蘇聯對東歐的社會主義國家的控制，仍然十分牢固，但是部分東歐國家例如波蘭、捷克、匈牙利都出現自由化運動，特別是波蘭的團結工會，聲勢越來越浩大，而且得到天主教以及西方國際社會的支持，波蘭共產黨受到嚴峻的挑戰。從1979年開始，蘇聯出兵佔領阿富汗，但是受到阿富汗抗蘇游擊隊的反抗，蘇軍傷亡慘重，消耗巨大，陷入進退為谷的國境。同時，蘇聯內部的民族問題，矛盾重重，越來越嚴重，尤其是波羅的海沿岸三個加盟共和國立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞，獨立的呼聲不斷加劇。不過，更嚴重的問題，是當時的蘇聯共產黨領導層，多數是年過七十的老人，這群掌握黨、政、軍大權的政治老人，思想保守，精力衰退，他們的最高理想，是要保持及重建史太林時期的秩序及機制。