戈爾巴喬夫上台之初，放寬對文化、學術、輿論等方面的禁制，營造一個寬鬆、自由的環境，為日後的改革鋪路。1987年年中，他發表《改革與新思維》一書，書中明確表示史太林式的計劃經濟模式只是片面追求總產值的增長，但帶來極為嚴重的消耗和浪費，令人民生活水平無法提高。公有財產變成「不屬於任何人」，真正的主人是勞動人民，但無權動用，管理的幹部高高在上，貪污腐化、權力過分集中又欠缺足夠的監管同制衡。戈爾巴喬夫認為權力應該下放，中央黨政部門應該從繁瑣的業務性工作中解放出來，讓地方政府以及基層生產單位自負及盈虧，自籌資金。勞動者發揚自主、自治精神，強調社會公正、紀律與秩序。戈爾巴喬夫又認為世界上所有國家應該取消意識形態的對抗，「全人類的利益高於一切」，他承認人類社會存在眾多矛盾，但諸多矛盾可以產生出人類的共同利益，所以應該以消除威脅，保障人類生存為國際最主要課題。核戰爭不可能成為達到政治經濟意識形態及任何目的手段。戈爾巴喬夫的「新思維」在西方社會引起極大的關注。