蘇聯全名是「蘇維埃社會主義共和國聯盟」，由十五個加盟共和國組成。十五個加盟共和國之中，以俄羅斯聯邦面積最大，主導蘇聯的政治、經濟、文化。其他十四個加盟共和國包括烏克蘭、白俄羅斯、立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞、摩爾多瓦、格魯吉亞、亞美尼亞、阿塞拜疆、哈撒克斯坦、烏茲別克斯坦、吉爾吉斯、塔吉克以及土庫曼斯坦。這個巨大的政治體系，自從十七世紀中期以來俄羅斯帝國不斷向外擴張、兼併周圍數十個大小的國家及部落，建立起來的多民族帝國。1917年十月革命，共產黨建立政權之後，以民族平等、團結為宗旨，協助各主要民族成立民族自治的共和國，加盟成為共和國聯盟。1945年，蘇聯驅逐德軍，佔領波羅的海沿岸的立陶宛、拉脫維亞、愛沙尼亞三國，三國加盟蘇聯，形成十五個加盟共和國的格局。蘇聯的民族複雜，官方所確認的民族，超過一百五十個，而以俄羅斯族佔大多數，約佔百分之六十，俄羅斯族信奉沿自東羅馬基督教的東方教派，亦即是東正教，其他民族之中，有部分信奉伊斯蘭教，有部分信奉羅馬天主教，亦有部分信奉佛教的喇嘛教。1930年代到50年代初，史太林當權時期，以高壓手段壓制民族主義以及宗教信仰，在各民族以及各宗教教派之中，潛伏了反俄羅斯的情緒。

有學者認為，戈爾巴喬夫的「新思維」所主導的外交政策，產生以下六個重要影響：

第一、新思維外交結束了美、蘇兩個超級大國在全球範圍內的爭霸、對峙，緩和了國際緊張局勢。

第二、新思維外交放棄軍備競賽，蘇聯單方面進行大規模裁軍，與美國簽署「中程導彈條約」，為日後的裁軍談判「歐洲常規力量條約」、「美蘇削減戰略武器條約」奠定基礎。

第三、蘇聯從阿富汗撤軍，亦從非洲、中東、印度支那撤回，或者減少軍事顧問。對地區性衝突採取和解態度，代替咄咄逼人的進攻姿態。

第四、蘇聯停止對東歐、蒙古等「社會主義」兄弟國的控制、干預。

第五、促進中蘇關係改善。

第六、新思維外交放棄意識形態的對立，經濟互動成為外交主要原則，積極將蘇聯納入世界經濟體系。