1987年9月28日，台灣本土的黨外勢力，在國民黨宣布解除戒嚴令，開放黨禁之前，搶先成立「民主進步黨」，或者簡稱「民進黨」。

民進黨宣布成立第二日，國民黨高層召開緊急會議，商討對策，會議中有人主張採用高壓手段，予以鎮壓，但未獲通過。最後，由法務部長施啟揚向立法院重申政府立場：「少數人士不顧現實情勢，擅自組黨，政府將依法處置。」事實是不了了之。

10月7日，蔣經國接受美國華盛頓郵報及新聞周刊訪問，回答有關問題的時候表示：「我們一向都理解人民有集會及組織政治團體的權利。不過，他們未必承認憲法，並且認同根據憲法所制定的國家體制。新政黨必須是反共的，他們不得從事任何分離運動，我所指的是台獨運動。如果他們符合這些要求，我們將容許成立新政黨。」

幾日之後，即是1987年10月15日，蔣經國在國民黨中常會會議中提議解除戒嚴、開放黨禁，由全體中常委以舉手方式表決通過，並交行政院另定國安法，經完成立法程序之後，公布施行。

這一次，是蔣經國最後一次參加國民黨中常會會議。3個月之後，1988年1月13日上午七時半，年老久病體弱的蔣經國，病情惡化，下午一時五十五分，突然大量吐血，延至下午三時五十分，心臟停止跳動，宣告逝世，終年78歲。

蔣經國逝世當日，國民黨公布蔣經國遺囑，遺囑內容強調：「全國軍民，在國父三民主義與先總統遺訓指引之下，務須團結一致，奮鬥到底，加速光復大陸，完成以三民主義統一中國之大業」。

同時，依照憲法，由副總統李登輝繼任總統。行政院長俞國華向全台灣民眾公布蔣經國逝世，李登輝繼任的消息。