1988年1月13日，蔣經國病逝，按照中華民國憲法，副總統李登輝隨即繼任總統。李登輝繼任之後，立刻拜會國民黨元老蔣夫人宋美齡，前總統嚴家淦、總統府資政張、陳立夫等人，表示自己追隨蔣經國多年，今後將遵循蔣介石、經國遺願，推行民主憲政，堅守反共復國政策，早日完成以三民主義統一中國使命。一番努力之後，國民黨的喉舌「中央日報」對李登輝作出評價：謙和、勤政。1月18日，以趙少康為首的國民黨少壯派三十九位立法委員聯署發表推戴李登輝為國民黨中央代主席的聲明，展開了李登輝與黨內元老爭奪黨主席的序幕。1月27日，國民黨召開中常會會議，李登輝得到黨秘書長李煥，以及少壯派人物副秘書長宋楚瑜的支持，擔任國民黨代理主席，在國民黨主政之下，台灣的李登輝時代正式開始。 回望蔣經國時代，雖然他是威權體制的代表，卻開啟了民主化與本土化的先聲，特別是蔣經國去世前的1987年，台灣當局宣佈解除實施了長達38年的戒嚴令。1987年元旦，蔣經國在發表新年賀詞的時候表示，國民黨需要努力追求革新。在新一年裏，國民黨將會繼續堅持既定的維新路線。所謂維新路線，是指政治民主化，開放黨禁、報禁、宣布解除戒嚴令，改革中央民意機構等等。按蔣經國的講法，推行政治民主化，是國民黨「向歷史交代」。 蔣經國執政期間，除了政權稍稍開放外，對台灣經濟發展亦有相當的貢獻。台灣由50、60年代的農業社會，經蔣經國革新後，變成以工業作為經濟主導的社會；尤其是輕工業的長足發展，更加令台灣的外匯儲備迅速膨脹，高踞全世界的前列位置。