蔣經國執政後期，推動政治「民主化」，取消「戒嚴令」，開放黨禁、報禁，恢復台灣島上的言論自由。特別是解除實施了長達38年的戒嚴令。有學者認為，這一個轉捩點具有劃時代的意義，真正的「蔣經國時代」，差不多是在蔣經國去世前才開始的。 但是，台灣經歷了50年的日本殖民統治，再加上兩蔣38年的威權統治，執政的國民黨長期掌握島上所有重要資源，無論軍隊、警察、特務、教育、金融、財政、外交、交通運輸以至日常生活的康體娛樂，民間基層的社區組織、農會、漁會等等，都由國民黨嚴密控制。各系統，各派別矛盾重重，需要由中央黨部作出監督、調控，而黨中央常委會是最高制定政策機構，黨主席凌駕中常會之上，擁有至高無上的決策權力。蔣經國晚年未能夠培植出一位有能力、有威望，能夠接掌所有權力的接班人，而蔣家的下一代，普遍不得人心，蔣經國死後，國民黨不得不按照中華民國憲法支持副總統李登輝繼承大位，但是另一方面，由於李登輝黨內資歷淺，在黨、政、軍、特、教育、外交、財經等範疇，都未有足夠影響力，尤其是軍方以及黨務，都由蔣經國親信的國民黨元老例如郝柏村、李煥等人掌握，李登輝表面恭敬、老實，對於國民黨元老來說，應該是一個「恰如其份」地擔當看守國民黨政權的過渡式人物。不過，李登輝本人的想法，未必如國民黨元老所願。