1988年1月，李登輝繼任總統以及中國國民黨代理主席，不久之後，正式擔任黨主席。當時台灣政壇，仍然由兩蔣時代元老重臣掌握黨、政、軍、特工、財經、外交等，李登輝黨內資歷比較淺，以前甚少參與黨政軍最高決策，因此不少評論家認為，李登輝只是過渡性人物。台灣有新聞媒體在88年1月底，以電話訪問方式調查民眾對李登輝的印象，有百分之七十二點八的受訪者選擇：「李登輝是一個穩健溫和的改革者」。由此可見，當時台灣絕大部分人，對李登輝所知甚少。 兩蔣時期的黨國元老之中，有所謂「一國五公」，所謂五公，是指行政院長俞國華，被視為「安國公」，總統府秘書長李煥，被視為「輔國公」，前副總統謝東閔，被視為「保國公」，蔣經國弟弟蔣偉國，被視為「定國公」，參謀總長郝柏村，被視為「鎮國公」。當然，這些都是民間流傳的傳聞，不足為據，但是可以反映李登輝的權力之路，有重重障礙。不過，李登輝並非甘心安分守己的人，況且，已經正式登上權位的頂峰，開始逐步運用手段，激化國民黨內各派系的矛盾，分化國民黨，以鞏固自己的統治地位。有學者認為，蔣經國執政之後，逐步將所有有可能擁有群眾基礎的政治人物排除出統治體系之外，因此蔣經國後期，國民黨高層只剩下一批唯命是從，小心謹慎的官僚，典型的政治人物如黃少谷、倪文亞、袁守謙、嚴家淦等等。李登輝在這樣的政治環境之中，長期忍耐、抑制，最後脫穎而出。但他只是一名技術官僚，掌權之後，處事專橫，加上性格固執猜疑，因此經常使用非常手段對付權力競爭者，甚至借用反對黨民進黨的力量，推動自己的政治理念，以實踐個人的「使命感」，結果，加深了台灣內部的矛盾，引致島內政局不穩定。有人懷疑，李登輝打着中華民國旗號，打着國民黨招牌，瓦解國民黨，將中華民國改變為「台灣共和國」。