1985年7月1日，香港基本法起草委員會舉行第一次全體會議之後，基本法的草擬工作正式展開。在基本法的起草過程中，曾經出現過不少爭議，據當時的基本法起草委員會秘書長，亦是國務院港澳辦副主任李後在1997年所撰寫的回憶錄，從第二次全體會議以後，起草委員會的工作，進入分組起草條文的階段，每個專題小組每草擬出一條條文，都經過充分討論，不同意見可以充分發表，並得到尊重。不同的意見並列在草案之中，或者以「附記」的形式附在主流意見後面，呈交大會討論。

各方面普遍關注的，是基本法中如何規定中央與特別行政區關係，如何劃分中央與特別行政區的職權。據李後的講述：按照中國政府在中英聯合聲明中闡明對香港的方針政策，1997年後，香港是中華人民共和國的一個特別行政區，直轄於中央人民政府。同時，香港特別行政區又享有高度自治權，有行政管理權、立法權、獨立的司法權以及終審權。特區政府由當地人組成，特區保持原有的社會經濟制度及生活方式不變、法律不變。不過，香港特別行政區享有「高度自治」，不等於「完全自治」，特別行政區不能成為獨立於中央人民政府之外的一個政治實體，因此，中央在授予特別行政區高度自治權的同時，中央為了保持作為一個統一主權國家而必須由中央行使的某些權力，例如國防、外交，特別行政區的高級官員任命權等等，是絕對必要。