「河殤」電視片播出之後，得到不少新一代知識分子的讚揚。一部分的正面意見認為：「河殤」在內容提出對歷史文化的反思，在結構上以古今中外對照，有力地揭示了中華民族在自我陶醉，抱殘守缺式心情之中，自我封閉，因而帶來嚴重後果。1840年，被大英帝國炮艦轟開缺口之後，古老的中國陷入重重困境。河殤片集以雄勁、流暢而具有較大說服力的解說詞，以層層剝筍式剖析中華民族黃河文明的上升與衰敗，積極與消極的作用。「河殤」片集對古老的長城作出與別不同的評價，片中指出，長城既是中華民族文化的光榮，亦都是中華民族發展與進步沉重而巨大的絆腳石。長城代表了古代中國的城牆文化、退縮、保守。黃河所代表的黃土農業文明，在近代歐洲的工商業文明衝擊之下，顯得衰敗落後，處於被動，成為中國求富求強的負擔。河殤將未來中國的希望，寄托於蔚藍色的海洋，中國人要向前發展，必需面向海洋。

對河殤片集的負面批評，亦非常嚴厲，有一些學者認為，河殤不僅是一部反民族傳統文化的作品，而且是一部嚴重自我菲薄的歷史虛無主義作品。這種言論傳入中南海，國家副主席王震將軍向胡啟立施壓，下令停播及停止報刊討論。撰稿人之一王魯湘表示：我們現在對西方文化總是處於守勢，似乎中國文化已陷入了困境，靠強調民族輝煌的過去，抵擋不住外來文化的衝擊。我們應該採取攻勢，迎接這種文化，我相信中國人還有這點消化能力，決不會吸收了外來文化而變成歐洲人。中華民族的實體是無法消滅的，反而會因此獲得動力而新生。