中國的大學生對資本主義的憧憬，對現狀的不滿，可以從各大專院校的自發性「民主沙龍」反映出來。1980年代，一些著名的知識份子精英，例如著名作家劉賓雁、吳祖光、天體物理學家方勵之等，經常應邀到大專院校主持講座，講座內容大部分環繞當時中國各種政治，社會問題。例如官員腐敗、農村盲流、獨生子女政策、通貨膨脹、婚姻問題、社會犯罪、教育政策、民族矛盾，甚至香港、台灣情況等等。講座之後，學生有時會聚集討論，甚至組織讀書小組、學習小組，例如北京大學學生劉剛組織草地沙龍，後來發展為由王丹所領導的民主沙龍。不少日後的學生運動領袖，例如王丹、封從德、楊濤、熊焱、劉剛、郭海峰等等，都是民主沙龍的組織者或者是積極參與者。

在校園講座或者民主沙龍裏面主講的知識精英，很多時向學生傳傳達一些關於西方民主政治的信息。例如方勵之曾經這樣說：「西方的年輕人與中國的年輕人有所不同。西方是自由社會，年輕人的機會非常多，有很多人已經完成了自我訓練。因為機會多，他們的競爭性十分強，所以只要他們採取行動，沒有人會找不到機會。所以，西方的學生首先鍛練好自己的獨立性及創造力。只要你有能力，你就能夠做任何事情。」

方勵之的言論，對年青學生發揮非常大的影響力。