1988年後半年，物價上漲，已經超過一般職工的負擔能力，國家的資源利益分配，集中在少數有權勢的高級幹部，以及高幹子弟手中，普通老百姓感到未能受惠，於是不滿情緒由知識分子蔓延到普通民眾。

1980年後期，一部分中國知識分子，對美國、西歐的自由民主充滿憧憬，尤其是在大學裏面，自由民主的訴求，瀰漫校園，因此當時有評論家認為，1989年，是中國改革開放面臨成敗考驗的一年。有人更加在1989年年初預言這一年裏面，中國大陸的政局將會十分嚴峻。事實上，1989年3月初，中國西南邊疆的西藏自治區，首府拉薩發生了流血騷動，藏獨分子圍攻公安局，放火搶掠，政府宣布西藏拉薩戒嚴。4月15日，被迫落台的前總書記胡耀邦逝世，觸發更大的政治動盪。