1989年4月15日，胡耀邦逝世消息傳出之後，全國幹部、民眾、知識分子之中，不少人表示哀悼，而且範圍迅速擴大。北京城西北方的幾間大學校園，更加成為悼念胡耀邦的核心。北京大學著名的三角地，有不少北大師生貼出悼念胡耀邦的輓聯及文章。

與大專學生的激烈情緒相比較，中共中央對於處理胡耀邦的訃告以及喪禮，態度慎重得多。中共中央在訃文裏面，高度讚揚胡耀邦的歷史功績，但是避免提及胡耀邦落台的事件。

中共中央的慎重，不能滿足知識分子，民眾的激烈情緒，胡耀邦逝世消息傳出之後，連續幾日，數以千計的知識分子、民眾，自發去到天安門廣場人民英雄紀念碑獻花，張貼悼詞，而且人數越來越多。大專院校的一些師生，製作了巨幅「中國魂」標語送到人民英雄紀念碑。於是，人民英雄紀念碑成為了悼念胡耀邦的重要地點，亦都成為全世界傳媒的關注核心。