人民日報「四二六社論」刊出之後，在北京以至全國各地，引起極大的迴響。參與學潮的學生以及一部分知識分子，認為中共中央將學生的反貪污、反官倒，爭取自由民主訴求定性為反黨反社會主義的動亂，是不能接受，必須堅决反對，於是組織更大規模的罷課、遊行，進行抗爭。

4月30日，趙紫陽訪問北韓回京之後，中共中央對處理學生運動有比較溫和的轉向，趙紫陽在紀念五四運動七十周年的大會上，發表講話：「十一屆三中全會以來，我們確確實實過了十年好日子。如果再發生動亂，發生大規模的社會衝突和無政府狀態，亂了人心，亂了社會秩序，生產秩序、亂了人民自己，鬧得國無寧日，一個很有希望很有前途的中國，就會變為一個動亂不安沒有前途的中國。如果出現那種局面，全國人民、包括廣大青年學生希望的建設、改革、民主、科學，就一概都談不上。不僅如此，那些反民主科學的東西，愚昧甚至野蠻的東西，就會泛濫和橫行。全國青年都要旗幟鮮明地反對動亂，堅决維護得來不易的安定團結局面。穩定不是不要民主，而是要使我們的民主走上一條更有秩序，法制化的正道。穩定、漸進、理智、秩序、法制，是建設和改革的要求，也是民主和科學的要求。」

但是學生的激情，已經蓋過了趙紫陽的呼籲。罷課、遊行持續，而且不斷擴大。

中共中央的強硬派，亦都作出表態。5月3日，國務院發言人袁木在記者會宣布不會與官方認為非法的北大學生自治聯會對話，袁木回答記者的答問時候表示：「學生後面有極少數人在出主意，這些人主要都不是學生。」記者進一步詢問所謂「極少數」人的名字，袁木回答：「被中國政府宣布為反動組織，目前在美國的「中國民聯」一些成員，扮演了這樣的角色。」記者又問到，方勵之主張外國應以人權問題向中國施壓的評價，袁木回答：「任何一個真心誠意地主張中國堅持改革開放的公民，任何一個真心希望中國改變貧窮落後面貌富強起來的人，都會作出自己的判斷。」袁木又回應為什麼少數人能夠挑起動亂的原因，他表示在改革開放過程中，在進行社會主義現代化建設過程中，也有缺點和失誤。例如若干貪污腐敗現象。少數人利用群眾對這些現象的不滿，挑動要否定共產黨的領導，否定社會主義制度。