1989年5月13日，二千多名北京高等院校學生宣布絕食，當日中午十二時，參加絕食的北京大學學生在校園集合，到飯堂吃過絕食之前最後一頓午飯後，宣讀絕食宣言，然後步行前往天安門廣場，沿途大批市民、記者夾道圍觀、打氣，途經北京師範大學，與北師大等十多所大學學生會合，由北師大學生、北京高等院校學生自治聯會亦即是北京高自聯主席吾爾開希以單車開路，向天安門廣場前進，下午四時左右，學生隊伍陸續到達廣場。學生集中在人民英雄紀念碑周圍，高呼口號，抗議「四二六社論」。

學生的絕食宣言內容如下：
「在前幾次聲勢浩大的示威遊行活動之後，今天我們又在天安門廣場進行絕食鬥爭。第一、抗議政府對北京學生罷課採取的麻木冷淡態度；第二、要求政府為這次學生運動正名，並給予公正評價，肯定這是一場民主愛國的學生運動。絕食時間，五月十三日下午二時出發到天安門廣場。」

絕食誓詞的內容：「我宣誓，為了促進祖國的民主化進程，為了國家的繁榮，我自願絕食，堅决服從絕食團紀律，不達目的誓不罷休。」

據報道，當時參加絕食的學生至少有一千人，打出二十多所大學的校旗，包括：北京大學、清華大學、北京師範大學、北京航空學院、農業大學、政法大學、北方交通大學、中央民族學院、北京科技大學、北京信息工程學院、北京醫科大學、上海赴京請願團等。

5月15日的「人民日報」刊登一段消息，標題是「首都高校學生仍在絕食請願。」

學生絕食當日的下午四點左右，中共領導層派李鐵映、閻明復、尉建行等與絕食學生代表對話，據報道，雙方表達了各自的目的觀點，但還未取得一致意見。絕食繼續，閻明復、李鐵映等中央代表與學生未能取得成果之後，十多位著名自由派學者包括嚴家其、溫元凱、于浩成等在晚上八時十分到達中央統戰部，與參加對話的絕食學生商談，嚴家其等勸學生顧全大局，撤離天安門廣場。十二名學生提出撤離廣場的兩項條件：一、光明日報需要將昨午在報社內舉行之座談會內容全部公開；二、要求李鵬及趙紫陽於當晚到天安門廣場會見學生。學生堅持不肯退讓，數以千計學生、民眾在廣場通宵留守。

據近一年一些已披露的消息，閻明復等人與學生會談之後，向中央政治局常委胡啟立滙報，會談的時候，閻明復表示，四二六以前同以後，情況不一樣，四二六以後，大家都很克制、守秩序，中央是肯定的，學潮的性質，主要看以後。閻明復問學生領袖，如何開始對話，他們有沒有能力影響天安門絕食同學。學生領袖回答，可以影響三分之二。只要開始對話就可以往回撤。胡啟立聽取閻明復滙報之後，向趙紫陽報告，趙紫陽馬上召開政治局常委會議。在常委會中，胡啟立基本上同意閻明復關於學潮性質的講法，亦即是四二六社論是根據當時情況而推出，當時西安、長沙的確發生騷亂，四二六以後情況回復穩定。趙紫陽同意胡啟立的意見，會議决定由閻明復、李鐵映、尉建行繼續與學生對話團對話。不過學生情緒繼續升溫。