1989年5月16日，中共總書記趙紫陽在人民大會堂接見蘇聯領袖戈爾巴喬夫的時候，就在大批記者面前，透露中共中央一個秘密。趙紫陽這樣說：「鄧小平同志從1978年十一屆三中全會以來，是國內外公認的我們黨的領袖。儘管在十三大根據他的請求，他退出了中央委員會，退出了政治和常委會，但是我們全黨都知道，我們離不開他，離不開他的智慧和經驗。我告訴你一個秘密，在十三屆一中全會有一個正式的决定，雖然這個决定沒有公佈，但是它是一個很重要的决定，就是說，我們在最重要的問題上需要他掌舵。」

趙紫陽對戈爾巴喬夫講出中共中央的秘密决定好明顯是將處理學運的最大責任，推到鄧小平頭上。趙紫陽講話之後，遊行及靜坐、絕食的北京學生，打出針對鄧小平的標語，例如「小平糊塗」、「老眼昏花少而無能」、「八十五歲，尚能飯否」等等，有外電報道：今天如大河奔流的遊行人潮中，最吸引人注視，最受人議論的，是一些人民向中國領導人進言的標語，這些話既抒胸臆，亦帶幽默，引起途人議論，參加遊行的人之中，亦有人打起政府部門的旗號，外交部、郵電部、國家體委、中宣部、國家教委、國中央、中央黨校、求是雜誌等等單位，都有幹部參加遊行。有香港報紙頭條報道：「學運變成倒鄧李怒潮，中共命運掌握在趙紫陽手中」。學運的延續，激化中共高層的派系矛盾。

學生領袖亦發表宣言，表達對鄧小平的不滿。這篇宣言稱為「五一七宣言」，內容大概是這樣的：「從5月13日下午二時起，三千餘名同學在天安門廣場進行了近一百小時的絕食。到現在已有七百多位同學暈倒，這是我們祖國歷史上空前悲壯的事件。清王朝已經滅亡了七十六年了，但是，中國還有一位沒有皇帝頭銜的皇帝，一位年邁昏庸的獨裁者。昨天下午，趙紫陽總書記公開宣佈，中國的一切重大决策，都必須經過這位隱形的獨裁者，沒有這個獨裁者說話，四二六人民日報社論就無法否定。在同學們進行了近一百小時的絕食鬥爭事件己別無選擇。讓我們高呼絕食鬥爭的偉大勝利，非暴力抗議精神萬歲，打倒個人獨裁，獨裁者沒有好下場，推倒四二六社論，老人政治必須結束，獨裁者必須辭職。大學生萬歲、人民萬歲、民主萬歲、自由萬歲。」