中共總書記趙紫陽在蘇聯領袖戈爾巴喬夫面前，揭露鄧小平仍然為中共掌舵的秘密之後三日，，即1989年5月19日，中共中央、國務院召開黨政軍部大會，國務院總理李鵬、國家主席楊尚昆先後發表講話。李鵬的講話之中，強調政府必須迅速扭轉混亂的局面，穩定局勢，制止動亂向全國蔓延，並且呼籲黨政軍各級幹部緊急動員起來，維護社會秩序，為了維護社會治安，為了穩定北京局面，在不得已情况之下，調動解放軍進駐北京附近。楊尚昆表示：解放軍進駐北京絕對不是對付學生，而是為了恢復北京市的正常生活及工作秩序。同時亦為了保護一些重要部門、一些重要機關。幹部大會電視現場直播。所有人都注意到，總書記趙紫陽及另一位政治局常委胡啟立並沒有出席。政論家判斷，趙紫陽已經被撤職。

幹部大會舉行之後的凌晨四時五十分，趙紫陽突然出現在天安門廣場，他在當時的中央辦公廳主任溫家寶、國務院秘書長羅幹陪同之下，去到絕食學生中間，含淚向學生發表一番講話：

「我要對同學們講幾句話，我們來了，來得太遲了。對不起，對不起同學們。你們無論怎樣說我們、批評我們，都是應該的。我這次來這兒，不是請你們原諒我們。我只是想說，學生們的身體到現在已經非常虛弱了，你們已經絕食了第七天，不可以再這樣下去。時間長了，身體將來會造成難以補償的創傷。同時，我亦知道，你們絕食是為了達到政府和黨對你們提出的問題，有滿意的答覆。但是我覺得，我們對話的渠道是暢通的。有一些問題，是需要一個過程來解决。你們不可以一定要達到滿意才停止絕食。到時候就太遲了，沒法子補償。同學們，你們還年輕，來日方長。你們應該健康的生活，看到我們中國實現四化的一天。我老了，無所謂。我今日來不是和你們對話，同學們可不可以理智一點，想一想現在已經到了一個怎樣嚴重的情况？你們也知道，黨和國家現在也非常着急，整個社會都可以說是憂心如焚，整個北京也是議論你們的事。另外，你們也知道，北京這樣的情况，已經不可以這樣繼續下去，造成各方面的影響。你們看看，交通、運輸、工作也不安定，我說的就是這麼多。你們停止絕食，中國政府不會把你們關起來，絕對不會。事實上，一些問題現在已逐步解决，還是逐步解决呀。年輕人呀，我們也曾經年輕過，我們也遊過行、卧過軌，我們也知道當時的情况，沒有想像過後果，但是事後一想。你們要冷靜想一想今後的事。」

當日早上十時，李鵬簽署北京部分地區的戒嚴令。北京市中心宣佈戒嚴，軍隊準備開往天安門。