根據中國古代歷史文獻，最早與台灣有關的記載，是在三國時代，當時稱為「夷洲」。台灣的原住民，種族來源並不一致。

南宋時期，由於航海貿易比較興盛，中原朝廷開始在澎湖馬公島派兵駐守。由南宋至明朝，澎湖成為中原朝廷控制台灣海峽的據點。

17 世紀初，荷蘭人及西班牙人先後在 1624 年和 1626 年，分別佔領台灣南部的台南及北部的基隆，並且建立城堡，設立貿易據點。其後，荷蘭人趕走西班牙人，將台灣變成荷蘭殖民地。1661 年，明朝大將鄭成功抗清失敗後，跟台灣居民裡應外合，驅逐荷蘭人，收復台灣，作為反清復明基地。1683 年，清朝出兵進攻台灣，鄭成功的後裔投降，清朝正式統治台灣，台灣隸屬福建省。

19 世紀中葉後，英、法和日本都對台灣虎視眈眈。中國於 甲午戰爭 戰敗後，被迫將台灣割讓給日本，開始了日本統治台灣 50 年的歷史。

在日佔前期，日本以強制手段迫台灣人臣服，而台灣人民在日本軍警控制下，不敢反抗。到了日治後期，日本發動侵華戰爭，日本統治者改為提拔台灣精英份子，爭取台灣人心，並推行日本化運動，期望改造台灣人，作為擴展日本軍國主義的助手。日本侵華戰爭以及太平洋戰爭期間，不少台灣人加入日本皇軍成為侵華工具。 1945 年 8 月，日本戰敗投降，台灣歸還中國。

台灣光復後，台灣人和大陸派去的管治者之間矛盾加深，終於引發 1947 年的 二二八全省暴動事件 。事件最後以軍隊鎮壓平息，事後 國民黨 當局對台灣的知識份子大力壓制，實行白色恐怖。