1949 年底，解放軍南下廣東，廣東全省解放。不過，香港和澳門仍然保持西方國家殖民地的地位。

清末到民國時期，中國政局動蕩，香港逐漸成為一些逃避戰亂的人，或失意政客的避難所，又或者是一些謀求改善生活的人 尋求機會的地方，或放洋出國的踏腳石。不過，由於英國殖民地統治者認為歐洲文明比中國文明更加優越，所以早期的港英當局並不重視中國文化，加上香港位於中國最南方，和中國傳統士大夫文化的兩大重心：江浙和北京，相隔數千公里，因此香港早期知識分子的傳統包袱較少，容易接受西方思想。

清朝後期，廣東新一代知識分子受到在香港逐漸傳入的西方資本主義影響，產生變法維新思想，代表人物有 康有為 ， 梁啟超 等，而 孫中山 先生亦以香港作為革命發源地。