1976 年至 1978 年間，中國政壇最高層展開一場關係到黨及國家生死存亡的理論大較量。以 鄧小平 為首的老幹部，提出「實是求是」的務實精神，爭取民心，與堅持「 兩個凡是 」的政治勢力進行針鋒相對的鬥爭。鬥爭的第一步，就是盡力爭取 鄧小平 恢復工作。

1977 年 3 月中旬，中共中央召開工作會議，陳雲、王震等中央委員先後要求恢復 鄧小平 職務。陳雲在書面發言中表示：「參與天安門事件的絕大多數群眾是為了悼念周總理，不是反革命。 鄧小平 與天安門事件無關。為了中國革命和 中國共產黨 的需要，讓 鄧小平 重新參加黨中央的領導工作，是完全正確，完全必要的」。王震亦表示：「 鄧小平 政治思想強，人才難得，這是毛主席說的，周總理傳達的。」

4 月 10 日，鄧小平 寫信給 華國鋒 、葉劍英，提出為黨及人民多做一些事的願望，要求黨中央批准恢復工作。他在信中表示：「我們必須世世代代用準確的、完整的 毛澤東 思想來指導全黨、全軍和全國人民。把黨和社會主義事業，勝利地推向前進」。所謂「準確的、完整的 毛澤東 思想」，其實暗中批評 華國鋒 所堅持的「 兩個凡是 」，只是 毛澤東 晚年路線的一部分。 鄧小平 的上書得到葉劍英支持，向縣級以上幹部傳達，在黨內引發廣泛的影響。 1977 年 7 月中，中共中央召開十屆三中全會，全會最重要的決議，是通過恢復 鄧小平 中共中央副主席、中共中央軍委副主席、國務院副總理、中國人民解放軍總參謀長等各項職務，又通過開除 江青 、 張春橋 、王洪文 、 姚文元 出黨。 鄧小平 在重重壓力下，終於恢復職務。

1977 年 8 月， 中國共產黨提前召開十一屆全國代表大會。大會宣告 文化大革命結束，但是十一大的主調仍然是「 兩個凡是」，仍然全盤肯定 文化大革命。不過，在 鄧小平及一些老幹部的策劃下，開始對「 兩個凡是」進行反擊。 1977 年 9 月，停辦多年的中共中央黨校復校，由原任共青團書記 胡耀邦擔任中央黨校校長， 胡耀邦在教導工作會議後，與一些黨校幹部談及 文化大革命，認為文化大革命是思想是光輝，但實踐是錯誤的。