數千年來，中國是一個以農業為經濟支柱的國家，由於人口眾多，耕地比例少，生產技術落後，而且自從清朝中葉以來，西方工業國家的紡織品、農產品大量湧入中國，嚴重打擊中國農村的經濟，加上科舉制度廢除後，知識階層紛紛離開農村。中國農村絕大部分被土豪劣紳所支配，甚至變成軍閥、土匪操縱的對象，中國農民苦不堪言。

中國共產黨以貧窮農村作為革命根據地，為農民群眾爭取權益而獲得廣大農民支持，終於成功建立全國政權，1950年代初實行土地改革，沒收地主、富農土地，平均分配給農民。但毛澤東認為，要提高農村生產力，必須實行集體勞動，於是在1953年底，中共中央發布「關於發展農業合作社的決定」，1954年全面推行農業合作社，農民以土地作為股本，加入合作社，成為合作社社員，開始了農業集體化的歷史。

1958年，毛澤東在農業合作社的基礎上推行「大躍進」，58年9月開始成立農村「人民公社」，取消私有制，將各個農業合作社的所有土地、牲畜、林木、大型農具、農作物等，全部轉為公社所有，農民按照公社幹部指示進行集體勞動，按勞動時間計算工分，分配工資，所有生活用品，由公社統一購買分發，教育、醫療、娛樂、洗澡、食堂等等，全部由公社統辦。人民公社成為支配農民生活的權力機構。農民喪失了幾乎所有自由。毛澤東認為：「共產主義已經不是什麼遙遠將來的事情了，我們應該積極運用人民公社的形式，摸索出一條過渡到共產主義的具體途徑，共產黨的宣傳媒介亦大事宣揚：共產主義是天堂，人民公社是橋樑。」

但事實上，農民在人民公社的束縛下喪失了生產的積極性，公社幹部只重視應付上級的指示，往往不顧現實，不理會農民實際需要，只靠行政命令強迫農民服從。由1958年到1978年，經過差不多20年的實踐，中國農村在人民公社的體制下，不但止沒有提高生產力，反而糧產量連年下降，災荒不斷，但由於毛澤東的堅持，任何不同意集體所有制的意見，都被視為「反革命」，尤其是文化大革命的10年期間，農村幹部為了顯示向文革派的左傾路線靠攏，更加強調集體勞動的必要性。