安德羅波夫是蘇聯共產黨最高領導層之中年紀最輕的老人，繼任總書記的時候已經68歲，他雖然知道蘇聯所面對的諸多問題，但是欠缺能力打破常規，有評論家認為，安德羅波夫和大多數在史太林統治下生活過的，而又已經步入政界的同齡人一樣，他曾經深受創傷，喪失堅毅勇敢的性格以及獨立思考與行動的能力。

安德羅波夫上台之後，發表過幾次講話，承諾要振興國家，克服困難，要與貪污腐化、紀律鬆散進行鬥爭，但也未能實現，他執政只有十四個月，1984年2月9日因病去世。繼任者是比安德羅波夫年紀更大，體弱多病的契爾年科。契爾年科上台的時候，已經73歲，但統治蘇聯十三個月大部分時間在病房裏面處理黨國大事，有人批評，契爾年科執政的時期，是「浪費光陰的一年」。1985年3月10日，契爾年科病逝。 蘇聯人民得出兩個結論：第一，蘇聯不能夠再容忍一個契爾年科式的年老病人上台執政，第二，蘇聯更需要改革，而且是根本性的改革。 1985年3月11日，蘇共中央特別全會之上，選出戈爾巴喬夫繼任蘇共中央總書記，戈爾巴喬夫生於1931年，當時是54歲。戈爾巴喬夫在順應蘇聯人民厭棄保守僵化、渴求改變現狀的形勢之下，登上政治權力的頂峰，他必須對社會的訴求作出有效的回應。