1989年5月12日，國務院總理李鵬發布命令，由1989年5月20日上午十時起，北京市部分地區實行戒嚴。同時，北京市長陳希同，亦發布北京市政府命令，列明北京市市區的戒嚴範圍，戒嚴期間，禁止遊行、請願、罷課、罷工以及其他妨礙正常秩序的活動。嚴禁衝擊政府機關、電台、電視台、通訊等重要單位。同時，又宣布禁止外國人介入中國人違反戒嚴令的活動。外國記者、港澳台記者不得進入機關、團體、學校、工廠、礦場、企業、街道等單位進行採訪拍攝。

戒嚴令雖然頒布，但是天安門廣場上仍聚集數以十萬計的學生、民眾，有部分人仍然通宵靜坐留宿，而且延續十多日。外國記者、港澳台記者，仍然進行採訪，而且派去北京的人越來越多。

在戒嚴令頒布的前一晚，數以萬計的北京市民，已經收到準備戒嚴的消息，湧到近郊的路口，攔阻入城的戒嚴部隊，國外傳媒，亦紛紛到現場採訪。於是北京成為了全世界注目的焦點。
據當時的美國駐華大使李潔明在回憶錄中表示：群眾和政府對峙之際，我們加強了原本即已進行的監視措施。從四月份起，美國駐華大使館武官處即已和澳洲、英國、加拿大、法國、德國和日本駐北京大使館的武官處合作，密切注意事態發展。大家把北京分成幾個區，分享從現場蒐集得來的信息。五月下旬，各國使館武官處在全市若干定點，設置全天候監視站。美國大使館國防武官雷德將軍，頗有先見之明，爭取到上級批准租下旅館房間，供美國監視人員使用。雷德亦配備有由海外偷運進來的無線電對講機，由於中國禁止外國使館在境內持有自用無線電訊設備，此舉違反了外交禮儀。我們在政治組設了一條全天候開放的熱線電話，連到國務院，這條熱線使我們得以把來自北京、瀋陽、上海和成都的最新報告，在第一時間傳回華府。