清朝嘉慶十七年十月初七日（1812年11月10日），左宗棠出生於家鄉湖南省長沙府湘陰縣左家段村，他的祖父左人錦、父親左觀瀾都是鄉村塾師，收入十分微薄，左宗棠出生時，左氏一家十口，生活非常艱難。宗棠年幼時，十分聰穎，由祖父教導讀書識字，直至六歲，父親左人錦在省城長沙設館授徒，宗棠與兩位兄長到長沙跟隨父親學習儒家經典及科舉考試的八股文。父親對三兄弟教育甚嚴，希望他們能金榜題名，光宗耀祖，二哥宗植及大哥宗棫先後考中秀才，但大哥宗棫體弱多病，年僅二十五歲便去世；二哥宗植後來雖然高中湖南省鄉試（省級考試稱為鄉試）舉人第一名，亦即「解元」，但之後多次赴京考試失敗，官運蹙滯，鬱鬱不得志。

道光七年至九年，宗棠十六至十八歲，長兄、母親、父親先後去世，原本十口之家，只剩下宗植、宗棠兄弟及寡嫂、幼侄相依為命。為償還父親債務，兩兄弟設館授徒，並且準備科舉考試。宗棠的讀書書興趣，不限於應考八股，他對地理、歷史、戰略、甚至邊疆情況興趣極深，比起其他長沙年輕士子，學識更豐富。當時，任職江蘇布政使（江蘇省民政及財政主管）的著名學者賀長齡，和他曾任湖北省學政（省教育主管）的弟弟賀熙齡守孝在家，宗棠登門求教，向他們借書閱讀，得到賀氏兄弟賞識，成為賀氏兄弟門生。

道光十二年，宗棠考中湖南省舉人，並且與由父親生前約定婚約的周詒端小姐完婚。周家富裕，而宗棠貧寒，於是宗棠入贅周家，暫時寄居湘潭縣岳母家中。之後幾年，宗棠兄弟三次上京赴考，都落第而歸，周夫人深明大義，對宗棠勉慰有加。宗棠亦以多年教書積蓄，在周家附近租屋居住，擺脫「入贅」窘境。