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玄奘法師在西突厥葉護可汗派人護送下，順利通過中亞粟特地區的二十四國，到達位於今烏茲別克斯坦加爾支市的羯霜那國(唐人稱史國)，然後轉向東南，登山進入帕米爾高原，越過高原上的鐵門關後，終於進入北印度的濫波國(今阿富汗賈拉拉巴德以西喀布爾河北岸)。隋唐以前，國人習慣稱今天的南亞次大陸為「天竺」。直至玄奘西行後，他在《大唐西域記》中指出：「詳夫天竺之稱，異議糾紛，舊云身毒，或曰賢豆，今從正音，宜云印度。」玄奘法師在千多年前明確告訴世人，以前習用的天竺或賢豆等名稱都不夠準確，而按照隋唐之際的正確發音，應該讀作「印度」。然而除學界以外，很少人知道現代世界通用的「印度」這個名稱，是玄奘法師所確定的。

古印度疆域遼闊，包括今天的印度、巴基斯坦、阿富汗、尼泊爾等國在內的廣大地區。古印度曾分為東、南、西、北、中五部份，中國古籍稱之為「五天竺」。《大唐西域記》中玄奘描述印度的情況是：「五印度之境，周九萬餘里，三垂大海，北背雪地。北廣南狹，形如半月，畫野區分，七十餘國。」玄奘進入印度時，正是佛教在印度最後一個全盛時期。自釋迦牟尼之後，印度孔雀王朝的阿育王(前 273-前 232)以佛教為國教，大力推廣傳教，帶來印度佛教史上第一個全盛時期。阿育王之後，佛教開始中衰。到公元六、七世紀，笈多王朝的戒日王(590-647)即位，他崇信佛教，領導笈多王朝重新統一崩潰分裂已久的北印度地區。玄奘法師到達的濫波國，雖不統屬於笈多王朝，但同樣信奉大乘佛教，並且文化上完全屬於印度體系，風俗習慣與印度諸國無異。

離開濫波國，玄奘從北印度南下約一千五百里，玄奘在此先後游歷三十多國。他首先到訪古印度十六大國之一的秣莬羅國，即今天印度首都新德里東南的穆持拉。秣莬羅國境內的近護寺是度印度佛教史上有着非常重要地位。在寺內玄奘禮拜了釋迦諸弟子的遺身淨圖與及文殊菩薩。然後往東行九百多里，到達窣祿勤那國。此國北靠大山，東臨恒河。玄奘久聞恒河之名，是印度的聖河。《大唐西域記》中說恒河是：「靈怪雖多，不為物害，其味甘美，細沙隨流。」玄奘渡過恒河後，在河東岸的秣底補羅國停留了半年時間，學習佛法。然後往北行三百里到婆羅吸摩補羅國，即傳聞中的東女國，位置約今北印度坡里希特城附近。東女國東西長，南北窄，在大雪山中間，傳說該國國王世代均由女性擔任，男人不問政事，只從事戰爭及農耕。因為還有一西女國，所以稱此國為「東女國」。從東女國輾轉到達以都城「曲女城」而聞名當時的羯若鞠闍國。玄奘法師譯此國名時，採音義兼顧的譯法。「羯」，公羊割其勢而為羯，意思是女性。「鞠」，彎曲。「闍」，城門台。合起來的意思就是「曲腰女之城」，即曲女城。羯若鞠闍國方圓千餘里，西臨恒河，國勢十分強盛，是當時印度的政治中心，印度中興名君，著名佛教護教君主戒日王，便是羯若鞠闍國國王。戒日王信奉佛教，通令境內不許殺生，又廣建佛寺百餘所，大小乘俱習，全國僧侶多達餘萬。每五年召開一次佛法無遮大會，戒日王弘揚佛法的功德可以和著名的阿育王比美。可惜的是玄奘到達羯若鞠闍國時，戒日王正用兵在外，未及相見。玄奘在曲女城停留了三個月，研習三藏佛法後，便往東行，繼續其求法之路。
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