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明朝末代君主崇禎皇帝，名朱由檢，他是明太祖朱元璋的十一世孫，明朝第十六帝。他出生於萬暦三十八年（1610年）父親是當時的皇太子即日後的明光宗朱常洛，生母是賢妃劉氏，由檢出生不久，卻因犯事被譴責，鬱鬱而終。由檢的長兄朱由校比他大五歲，生母是選侍王氏，由於由檢喪母，交給李選侍撫養，隨後由校生母病死，也交給李選侍撫養，因此由校、由檢兄弟共同成長，手足情深。

在朱由檢出生、成長的年代，即明朝萬曆後期，表面上是經濟繁榮、文化昌盛、國力豐厚、四夷歸附的天朝上國，但繁榮昌盛的背後，已經隱藏了巨大的政治、社會危機。政治方面，朝廷大臣結成黨派，為堅持信念、為爭奪利益而鬥爭激烈，其中以爭立太子一事歷史最長，影響最大，即史書上所稱之「爭國本」。事緣由校、由檢的父親朱常洛，雖然是皇長子，但母親王氏地位卑微，不被萬曆帝所喜歡。萬曆帝希望立寵妃鄭氏所生的皇三子常洵為太子（皇二子早夭），但儒生、士大夫出身的大臣堅決反對，認為皇帝必須遵照儒家禮制，有嫡立嫡，無嫡立長。君臣之間長期對立，直至萬曆二十九年，萬曆皇帝在朝廷大臣強大壓力之下不得不册立常洛為皇太子。雖然太子名位已定，但萬曆帝與朝廷大臣之間裂痕已深，萬曆帝二十多年不上朝，不批覆大臣奏疏（稱為「留中不發」），一些支持萬曆帝的大臣與抗爭的大臣經常為小事展開激烈爭論，甚至勢成水火，小事擴大，鬥爭不休，任由事件惡化。

由於萬曆皇帝迴避責任，不願有所作為，內外官僚辦事，亦多敷衍塞責，虛應上司，只希望任內不出大事。這種官僚陋習，成為明朝頑疾。

社會方面，貧富懸殊日趨嚴重，富人生活豪奢，奴僕如雲，貧者無立錐之地，而且要承擔各種賦稅、徭役，一旦遭遇天災水旱，苦不堪言，而朝廷無解救之策，社會危機隨時爆發。
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