解開鸚鵡羽毛色彩之謎

「我是冼雍華，是香港大學生物科學學院助理教授。我是一位分子生態學及演化生物學家，我的研究領域是透過分子生物學及基因組學的技術解答生態學及演化生物學上的問題。 其實我自小就對動物和大自然很有興趣。小時候，我喜歡到郊外尋找不同的昆蟲，或者到海邊找不同的蝦蟹。讀大學的時候接觸到科學研究，研究令我們更加了解大自然的謎團，一些全世界都無人知曉的事，我和團隊可能會成為第一班人知道答案，然後可以告訴大家。」

 冼雍華教授表示，在地球數十億年悠長的生物演化歷史當中，出現了各式各樣不同形態、行為、外貌的生物。 冼雍華教授的研究就從動物的DNA層面入手，通過尋找與特定特徵或能力相關的基因或DNA層面的變化，去了解驅使動物演化出新特徵的過程。

「為甚麼有那麼多色彩鮮艷的鳥類？為甚麼動物可以聞到不同的氣味，吃到不同的味道？為甚麼有些動物選擇配偶時會偏好某些身體的氣味？為甚麼有些動物特別聰明？例如雀鳥的羽毛顏色對牠們生存及繁衍至關重要，不同的雀鳥品種演化出不同的羽毛顏色，以幫助牠們增加生存及繁衍的機會，究竟牠們是如何做到？我們嘗試尋找究竟是甚麼基因控制雀鳥羽毛的顏色。例如特別的鸚鵡，牠們演化出獨有的能力。其他鳥類是透過進食去攝取食物內的類胡蘿蔔素，令牠們的羽毛變成紅色或者黃色，但鸚鵡可以自行製造色素，名為鸚鵡黃素，令羽毛變成紅色或黃色，牠們不需要好像其他鳥類般透過進食攝取類胡蘿蔔素，就是這種獨特的能力令到牠們成為其中一種最色彩繽紛的鳥類。」

 至於為甚麼鸚鵡可以演化出這個能力？冼雍華教授與團隊的研究成功解開了這個謎團。

 「我們的研究發現鸚鵡是利用一種稱為「醛脫氫酶」的酵素，來控制紅色或黃色色素的表達。當這種酵素含量較高時，鸚鵡黃素會由紅色變為黃色。鸚鵡正是透過調節「醛脫氫酶」的表達水平來控制羽毛的顏色。有趣的是，「醛脫氫酶」原本在許多動物身上是用於分解有毒物質的，這是一個很好的例子，說明生物在演化過程中，如何利用原本不相關的物質演化出新的能力。」