垂拱元年秋八月初五（685年9月8日），大唐新皇帝睿宗的德妃竇氏在東都洛陽生了個男孩，取名隆基。這是睿宗的第三個兒子，也就是以後在歷史上享有盛名的唐玄宗。

隆基降臨人世時，唐王朝正處於蒸蒸日上的時代，國勢強盛，經濟發展，社會安定，一片昇平景象。但最高統治集團內部卻並不穩定， 不時發生的政治事件醞釀著巨變，頗有山雨欲來風滿樓之勢。

隆基誕生前兩年，弘道元年（683）十二月，他的祖父高宗皇帝李治病逝。長期以來，高宗身體狀況欠佳，從顯慶五年（660）開始，風眩頭重，目不能視，隆基的祖母、高宗皇后武則天開始協助處理一些政務。武則天「性明敏，涉獵文史，處事皆稱旨」，深得高宗信任。在高宗晚年，武則天逐漸掌握了唐廷實權，威勢與帝無異，當時稱為「二聖」。

高宗去世之後， 皇太子李哲繼位，是為中宗。但是，中宗即位不到兩個月，卻急於建立自己的班子，想任命岳父韋玄貞為侍中，授乳母之子為五品官。在此之前，韋玄貞已因女兒成為皇后而由普州參軍晉升為豫州刺史，前後不到兩個月後更連升數級，拜侍中，成為宰相，這顯然不合程序，受到另一宰相中書令裴炎堅決反對。年輕的皇帝大為惱火，悻悻地說道：「我以天下與韋玄貞何不可，而惜侍中邪？」裴炎把這件事報告武則天，經過一番密謀，光宅元年（684）二月初六，武則天在乾元殿召集百官，裴炎和中書侍郎劉禕之、羽林將軍程務挺、張虔最率兵入宮，宣佈太后命令，廢中宗為廬陵王。當李哲被人從皇帝寶座上「扶」下來時，還問道：「我何罪？」武則天說：「汝欲以天下與韋玄貞，何得無罪？ 」武則天抓住年輕皇帝在氣憤時講的一句過頭話大做文章，其實是因為自從高宗死後，她已經大權在握。中宗對當時的政治形勢，對自己的處境和地位，對母親的個性和思想，都缺乏正確的瞭解。他以為自己是皇帝，就有絕對的權力，可以為所欲為。他自以為是的行為恰好觸犯了嚴厲的母親，剛剛戴上的皇冠很快就被摘下來了。

就這樣，中宗李哲被武則天廢為廬陵王，趕下了皇位。 武則天把皇冠授給了小兒子、李哲的弟弟睿宗李旦，即李隆基的父親。轉瞬之間的皇位更遞，讓李隆基變為誕生於皇帝之家。然而變幻莫測的政治風雲，隨之也就籠罩在幼小的隆基頭頂，預示著他前程坎坷，厄運重重。