武帝劉徹並非景帝劉啓的長子，他之所以能夠繼位，是因為幾個宮廷婦女勾心鬥角，爭權奪勢的結果。

景帝劉啓的母親竇太后有兩子一女：長子景帝劉啓、幼子梁王劉武、女兒館陶公主劉嫖。館陶公主早年下嫁高祖功臣堂邑侯陳嬰的後裔陳午，因此又稱為堂邑公主。劉啓以皇太子身份繼承帝位，但竇太后疼愛幼子梁王劉武，希望景帝「千秋百歲」之後，把帝位傳給劉武。而館陶公主經常陪伴太后身邊，甚得太后信任。

景帝的元配皇后薄氏，是祖母薄太后（文帝生母）家的女兒，無寵無子，薄太后逝世之後，薄皇后被廢，鬱鬱而終。景帝好色，宮中妃嬪甚多，生育的子女也十分多，史書記載的，有皇子十四人，《漢書》有《景十三王傳》記述景帝諸子（除武帝外）的生平，開首簡介如下：「孝景皇帝十四男。王皇后生孝武皇帝。栗姬生臨江閔王榮、河間獻王德、臨江哀王閼。程姬生魯共王餘、江都易王非、膠西于王端。賈夫人生趙敬肅王彭祖、中山靖王勝。唐姬生長沙定王發。王夫人生廣川惠王越、膠東康王寄、清河哀王乘、常山憲王舜」。
長子是劉榮，栗姬所生；武帝劉徹是第十一子，王夫人所生。宮外是否有私生子，則無從稽考。

武帝的生母王夫人，出身低微，《史記·外戚世家》記述王氏家世記載：
「王太后，槐里人，母曰臧兒。臧兒者，故燕王臧荼孫也。臧兒嫁為槐里王仲妻，生男曰信，與兩女。而仲死，臧兒更嫁長陵田氏，生男蚡、勝。臧兒長女嫁為金王孫婦，生一女矣，而臧兒卜筮之，曰兩女皆當貴。因欲奇兩女，乃奪金氏。金氏怒，不肯予決，乃內之太子宮。太子幸愛之，生三女一男。男方在身時，王美人夢日入其懷。以告太子，太子曰：『此貴徵也。』未生而孝文帝崩，孝景帝即位，王夫人生男」

據晉朝人所寫的小說稱，王夫人名娡，母親臧兒，是秦末割據燕國故土（今北京一帶）的群雄之一臧荼的後裔，臧荼歸附漢朝，封為燕王，不久反叛，兵敗被殺，部分家眷被送往長安，地位低微，臧荼孫女臧兒最初嫁給王仲，生一子二女，子名王信，長女王娡、小女兒王兒姁，王娡就是後來的武帝生母王夫人。王仲死後，臧兒改嫁田某，生子田蚡、田勝，這些子女，後來都成為權勢顯赫的外戚新貴。王娡最初嫁給一個名金王孫的男子，生了一個女兒。其後臧兒聽占卜人指點，兩個女兒將會大富大貴，而女婿金王孫沒有出色，於是逼女兒王娡離婚，把兩個女兒送入太子宮。太子對王娡寵愛有加，封為美人（宮中妃嬪稱號之一），生三女一男。三個女兒日後封為平陽公主、南宮公主、隆慮公主，平陽是長女，王美人懷男胎時，夢見日入其懷，以告太子，太子說：「此貴徵也。」未生而漢文帝逝世，太子即位，是為漢景帝，兒子出生，即後來的武帝劉徹。

劉徹並非景帝長子，景帝長子是栗姬所的劉榮，栗姬自恃有寵，美貌出眾，而家且她為景帝生下劉榮、劉德、劉閼于三個兒子，所以態度高傲，不尊重景帝的大姊館陶長公主劉嫖，怨恨她經常進貢美女給景帝。

竇太后極其溺愛幼子梁王劉武，希望他能在景帝去世後繼位。景帝在竇太后壓力之下，曾在宴會上對梁王劉武表示，願在自己死後傳位於他，但遭到竇嬰等朝廷重臣的反對。景帝表面上敷衍太后，卻把長子劉榮立為太子，栗姬有可能成為未來太后，在宮中地位更加重要。長公主希望改善與栗姬關係，主動提出把女兒陳嬌嫁給太子劉榮，但被栗姬拒絕。長公主十分忿恨，改為向王美人提親，王美人忻然答應，年幼的皇子劉徹，乖巧地表示：「若得阿嬌作婦，當作金屋貯之也。」於是長公主與王美人結成同盟，共同對付栗姬及太子劉榮。