漢武帝元狩元年（公元前122年），正當漢朝發動對匈奴戰爭如火如荼之際，爆發了一宗諸侯王謀反的大案。據《漢書·武帝本紀》所記：

「元狩元年（公元前122年）十一月（當時是以十月為歲首，十一月是該年第二個月），淮南王安、衡山王賜謀反，誅。黨與死者數萬人。」

淮南王劉安與衡山王劉賜，都是漢高祖劉邦幼子淮南王劉長的兒子。劉長自恃是漢文帝的唯一在生弟弟，在封國行事跋扈，屢次違反朝廷禁令，被人告發，押往長安受審，得到文帝寬赦，免死，流放巴蜀（今四川，當時是落後地區），途中絕食而死。文帝為表示重視親情，把劉長的淮南國分為三份，封劉長之子劉安為淮南王，劉賜為衡山王、劉勃為廬江王，當時只有七、八歲。這三個諸侯王國位於中原的正南方，淮河以南，伸延到長江以南的黃山一帶，以及鄱陽湖以南的贛江流域，秦末時稱為九江國，是英布的根據地。英布歸附漢高祖劉邦，出兵參加攻擊項羽，立下大功，改稱為淮南王，而淮南國境，竹、木、膠、漆、礦物等資源豐厚，而且有不少越人部落，戰鬥力強悍，成為漢朝心腹大患。漢高祖藉口英布謀反，領兵親征，殺死英布，但漢朝對管控淮南國仍然鞭長莫及，於是封高祖幼子劉長為淮南王，任命功臣張蒼為淮南相（張蒼曾經長期是蕭何副手，任計相，即理財主管，崇尚黃老之術）以懷柔手法安撫淮南地方勢力。呂后末年，張蒼調回長安，劉長不受節制，終於惹下大禍。文帝把淮南一分為三，但淮南故土橫亙中原與長江以南越人地域之間，為漢朝征服東甌、東越、閩越、南越，構成障礙。

景帝時，趁平定七國之亂之勢，把淮南王劉安之弟廬江王劉勃移封濟北王，取得廬江國所屬的廬江郡及豫章郡，但仍然受淮南、衡山二國所阻，而淮南國都壽春（今安徽壽縣），在淮河南岸，是從中原南下淮河、長江以南的戰略重地，曾經是戰國時期楚國最後首都，也是後來「淝水之戰」的戰場所在。淮南王劉安手擁這些軍事資源，令漢武帝寢食難安，武帝欲拓展東南方，受阻於淮南，所以廢淮南、衡山二國，是必要戰畧，「淮南獄」之發生，是武帝掃除東南強藩，以打通東南之路的重要手段。