元封元年之後，武帝的政治事業已到達頂峰，他在位初年的南征北討，北敗匈奴，南滅南越，開闢邊疆新郡，打通西域交通線（即所謂「絲綢之路」，當時稱為天山南北路），諸國來朝。壟斷朝廷公卿職位的漢初開國功臣集團子孫驕奢淫逸，日漸凋零；漢初對中央皇權威脅嚴峻的地方諸侯王，經歷了景帝時「七國之亂」失敗，中央派國相管治，收回治權，並分解大國為多個小國，即「衆建諸侯而少其力」，又從王國分割出王子侯國，令地方諸侯變得微不足道，無力與中央抗衡。漢朝的大一統局面至此實現，而皇帝權力凌駕朝廷之上。

此後的二十多年，漢武帝從年輕時採納眾議，大有作為的君主，逐漸變成窮奢極慾，自以為是，有時作出錯誤決定，卻諉過臣下的專橫皇帝。武帝年過五十，所熱切追求的是長生不死之術。他在四十一歲時曾患重病，得巫醫治療而康復，自此之後沉迷巫術及齊燕方術，祈求長生不死，重視個人享樂。於是大事興建宮殿及離宮苑囿，經常到東方及邊疆各地巡狩，祭祀各種神靈，希望遇到仙人，耗費大量財力物力，百姓負擔越來越沉重，元鼎以後，經常發生民變。

武帝之後約三十年，老儒生夏侯勝評論武帝這樣說：
「武帝雖有攘四夷廣土斥境之功，然多殺士眾，竭民財力，奢泰亡度（無度），天下虛耗，百姓流離，物故（死亡）者過半。蝗蟲大起，赤地數千里，或人民相食，畜積（蓄積）至今未復。亡（無）德澤於民。（譯文：武帝雖然確實有擊退四方蠻夷、開拓疆土之功，但使眾多將士遭到殺傷，窮竭人民的財力，揮霍無度，天下貧乏困苦，百姓流離失所，死亡者超過一半。蝗災四起，吃盡禾苗，數千里土地五穀不生，有的地方甚至出現人吃人的慘劇，原先積儲的粟帛財物至今未能恢復。武帝對百姓沒什麼恩惠）。」

宋朝學者司馬光在《資治通鑑》中這樣評價漢武帝：
「孝武窮奢極欲，繁刑重斂，內侈宮室，外事四夷，信惑神怪，巡遊無度，使百姓疲敝，起為盜賊，其所以異於秦始皇者無幾矣！」可以以說是對武帝的評價非常辛辣。

然而，武帝晚年犯下幾次重大的錯誤，引發了一場彌天大禍，把大一統的漢朝推向嚴重的困境。