孔子見魯昭公的流亡朝廷無所作為，十分無奈，於是到東方大國齊國尋求出仕機會，得到齊大夫高氏接待，成為高氏賓客。齊國的氣象與魯國大不相同，齊人重商，處事靈活變通。齊國首都臨淄（今山東省淄博市臨淄古城遺址）是東方大都會，四方商賈雲集。百多年前，齊桓公任用管仲為相，富國強兵，曾經稱霸中原，以「尊王攘夷」號令諸侯，桓公、管仲死後，公族內鬥，失去霸權，但齊國仍然富甲一方，吸納各地人才，除了高、國、崔、盧等同宗家族之外，外來的鮑氏、田氏、晏氏亦分享政治權力。齊國包容各方人才、學說，一片繁榮景象。孔子在齊，聽聞昔日齊桓公、管仲事蹟，為之欽佩：「微管仲，吾披髪左衽矣！」他又曾登出東方第一高峰，有「登泰山而小天下」的讚歎。

孔子什麼時候離開齊國返回魯國，已不可考。據《史記·孔子世家》，齊景公欲任用孔子，但「齊大夫欲害孔子」，孔子離齊返魯。他回魯國之後，不再從政，收徒講學。當時孔子學識廣博，已遠近知名，遠至南方的吳國，亦派使者向孔子求教。孔子招收了不，少日後對他十分忠誠的弟子，例如子路、顏淵等，逐漸形成孔門學派。

孔子回魯國收徒講學期間，魯昭公在流亡之地乾侯逝世，三桓家族立昭公之弟定公，結束了魯國都城「無君」的狀態。魯定公五年，權傾一時的季孫氏家長季平子逝世，季桓子（季孫斯）繼位，季桓子雖然承繼了父親的魯國執政地位，但為人軟弱，季孫氏家臣陽虎（《論語》稱他為「陽貨」，有《陽貨》篇）趁機奪權，囚禁桓子，並迫他盟誓，把魯國的執政權交給陽虎代行。陽虎出身不詳，據說相貌與孔子相似，不少人誤認孔子就是陽虎。

陽虎性情率直、張揚，敢作敢為，他掌權第二年，召集三桓族人及魯國貴族與魯定公盟誓，要各人捐棄舊怨，全力效忠魯定公，其實是挾定公以令諸家。孔子應該參加了這次盟會，親見陽虎的飛揚跋扈。據《論語》記述，陽虎（陽貨）曾派人送禮給孔子，希望與孔子結交，大概孔子心目中，陽虎這種趁機奪權的家臣，就是「亂臣賊子」，不應交往。不久，孔子與陽虎在路上遇上，雙方停車對話：

陽貨欲見孔子，孔子不見，歸孔子豚。孔子時其亡也，而往拜之，遇諸塗。謂孔子曰：「來！予與爾言！」曰：「懷其寶而迷其邦，可謂仁乎？」曰：「不可。」「好從事而亟失時，可謂知乎？」曰：「不可。」「日月逝矣，歲不我與。」孔子曰：「諾。吾將仕矣。」
（陽貨想見孔子，孔子不見，他便送給孔子一隻乳豬，想讓孔子去他家致謝。孔子乘他不在家時，去拜謝。卻在半路上遇到了，他對孔子說：「過來！我有話要說！」孔子走過去，他說：「自己身懷本領卻任憑國家混亂，能叫做仁嗎？」孔子說：「不能。」「想做大事卻總是不去把握機遇，能叫做明智嗎？」「不能。」「時光一天天過去，歲月不等人呀！」「好吧，我準備做官。」）

孔子不敢得罪陽虎，只好隨便敷衍他。在陽虎當權時，孔子未有出仕，大概是，「道不同不相為謀」吧（《論語·衛靈公》）。

陽虎當權期間，發動多次對外戰爭：以齊國收容昭公時，侵佔鄆邑為理由，伐齊；又奉中原盟主晉國之命，伐鄭，在鄭國的匡邑大事破壞，回歸時途經衛國都城，不打招呼便領兵入城耀武揚威，穿城而過。

魯定公九年，陽虎圖謀叛亂，更換三桓家長，由親附自己的三桓支庶子弟代替，被季桓子察覺，聯同叔孫、孟孫家族，發兵把陽虎趕走，總算把權位奪回。陽虎逃到晉國，依附晉國大夫趙簡子。定公十年，叔孫氏的家臣侯犯又佔據郈邑作亂，平定禍事不久，三桓向定公推薦孔子任官，職位是「中都宰」，即首都市長，孔子接受了任命，當時孔子五十歲。