左宗棠雖然上京赴考屢試落第，但由於他的學識和才智在湖南省早已名滿士林，道光十七年，湖南巡撫吳榮光聘請他擔任醴陵縣淥江書院山長，即校長。一位大人物路過醴陵，與宗棠結交，對他十分賞識，引導他治學方法，並且將宗棠的才學點評推介給朝中重臣。這位大人物就是時任兩江總督陶澍，他是湖南省安化縣人，出身貧寒，嘉慶九年進士，歷任福建、安徽等省按察使、布政使，江蘇巡撫、兩江總督等封疆大吏，他的幕僚有魏源、包世臣等學者，他提拔的後進有林則徐、賀長齡等名臣，可說是當時的士林領袖。

陶澍不但向士大夫推介左宗棠，並且與左宗棠結為兒女親家：陶澍的幼子陶桄與左宗棠長女左孝瑜定親。陶澍臨終，委託左宗棠到安化陶家教導陶氏子侄，因此宗棠在安化居留八年。陶澍女婿胡林翼（湖南益陽人，道光十六年進士）性格豪邁，足智多謀，史書說他「風流無賴，然天資聰穎，「篤嗜《史記》、《通鑑》等史籍，對中外輿圖地志、山川危塞、兵政機要，探討尤力」，他曾據清朝內府地圖繪製及出版《皇清一統輿圖》，在清末西法繪圖傳入之前，最詳細、準確的民間通行中國地圖集；又據歷代史書編撰《讀史兵略》四十六卷。宗棠與胡林翼志趣相投，成為知交。

左宗棠在安化陶家坐館時，發生了中英鴉片戰爭，清朝戰敗割地賠款消息傳到湖南，左宗棠寫詩感慨，其中有詩句云：「和戎自昔非長算，為爾豺狼不可馴」，他預見英國等西方強國對中國虎視眈眈，不會停步。

欽差大臣、兩廣總督林則徐奉旨前往廣州禁煙，卻因為引發戰爭而獲罪，判處流放新疆。幾年後，遇赦返回中原，途經甘肅，遇上地方動蕩，朝廷臨危任命他為署理陝甘總督，其後兼任陝西巡撫。道光二十七年六月，調任雲貴總督，處理棘手的漢回衝突，林則徐上任後鎮壓漢族豪強，處死屠殺回民元凶，化解漢回矛盾，此次事件中，林則徐提拔了張亮基及胡林翼兩位下屬。林則徐從胡林翼口中，得知曾被陶宮保（陶澍）賞識的湖南奇才左宗棠。

道光二十九年，林則徐卸任回鄉（福建福州），途經長沙，邀請左宗棠見面。二人在湘江官船上相聚，相逢恨晚，徹夜長談。兩人談及天下大勢，認為俄羅斯日後必為中國大患；新疆土地遼闊，物產豐富，但清朝管治鬆懈，外國有機可乘。左宗棠早年曾寫詩提及新疆情況：
西域環兵不計年，當時立國重開邊，
駱駝萬里輸官稻，沙磧千秋此石田。
置省尚煩他日策，興屯寧費度支錢（度音鐸，度支指國庫），
將軍莫更舒愁眼，生計中原亦可憐。
左宗棠認為新疆必須建省才可以穩守邊疆，但國家財力，己難以負擔。林則徐亦同意宗棠看法。二人還談及清朝官場腐敗，吏治不修等困境。直至天亮，二人依依惜別。