長公主劉嫖不斷在竇太后及景帝面前力數栗姬的過失，而栗姬的高傲亦令景帝逐漸對她不滿。在這時刻，有大臣建議，立太子劉榮的生母栗姬為皇后，景帝大怒，將進言的大臣處死，並且把太子劉榮廢為臨江王，栗姬失勢，鬱鬱而終。於是景帝立王美人為皇后，皇后所生的兒子劉徹立為太子，時年七歲。

漢景帝後元三年正月（公元前141年3月），漢景帝劉啓病逝，享年四十八歲，在位十五年半。皇太子劉徹繼位，是為漢武帝；當時只有十六歲。漢朝初年，以十月為一年開始，這年十月初一，才是武帝元年。後來武帝多次更改元年，所以把初登位第一年稱為建元元年，其後有元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、征和、後元，一共十一次改元（為方便記憶：建元之後順序為「光朔狩鼎封，初漢始征後」），這是中國以年號紀年的開始。

武帝部初登位，朝廷重臣職位仍然由功臣集團第二、第三代佔據，功臣集團的背後，有武帝祖母竇太后在宮中作主。竇太后雖然年紀老邁，而且雙目失明，但仍然過問政事，朝廷政務，必須向太后奏報。史書記載，竇太后「好《黃帝》《老子》，景帝及公卿大臣不敢不尊崇黃、老。而黃、老思想重點是「無為而治」，即順其自然，不主動改變現狀，而功臣集團是最大的得益群體，當然以擁護竇太后為靠山。但功臣集團壟斷朝廷重要官職數十年，功臣子弟坐享富貴，已經趨於僵化、腐敗，少年君主登位，顯然不滿現狀，銳意改革。

宮中勢力除了竇太后這位強勢祖母之外，武帝的生母王太后，亦積極干政，她的兄長王信、同母異父弟弟田蚡，活躍於公卿大臣社交之中，希望能參與朝政，掌握權力。

武帝登位不久，封舅父田蚡為武安侯，而王信早在景帝時已封為蓋侯，兩人得以以列侯身份參與朝政。建元元年初武帝頒下詔書（聖旨），向各地徵求賢才：「詔丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、諸侯相舉賢良方正直言極諫之士。」丞相衛綰奏：「所舉賢良，或治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言，亂國政，請皆罷。」四月，丞相衛綰因「不稱職」被罷免，衛綰出身功臣集團（平定七國之亂功，封建成侯），武帝任命竇太后侄竇嬰（平定七國之亂功，封魏其侯。「其」音基）為丞相，武安侯田蚡為太尉。試圖展開新政改革，其中重點是引入儒生參政。但一年之後，因觸怒竇太后，慘遭失敗。

建元二年冬十月（新年開始）御史大夫趙綰坐請「毋奏事太皇太后」，及郎中令王臧皆下獄，自殺。丞相嬰、太尉蚡免。