不少歷史學家認為，漢武帝元封元年（公元前110年）是武帝政治事業的分界線。武帝在位五十四年（公元前141年二月繼位，前140年為建元元年，至公元前87年二月駕崩），元封元年是他登位後第三十一年。他一生重要的事業：四出征伐，收相權、削王國、罷百家尊儒術、行察舉、改兵制、興水利、行五銖錢、算緡錢、鹽鐵專賣、均輸平準等，都在這三十餘年間完成，甚至困擾中原二十多年的黃河分支瓠子河決堤奪淮河入海，亦在這期間修復。因此元封元年，可以說是武帝事業的頂峰。當時漢武帝已是四十七歲，志得意滿。

在此之前，元鼎元年（公元前116年）武帝四十一歲時，曾經「染重病於鼎湖」（鼎湖宮，在長安東南方藍田縣），據《漢書·郊祀志》記載：「天子病鼎湖甚，巫醫無所不至，游水發根（人名，姓游水名發根）言上郡（地名，今陝西延安一帶）有巫，病而鬼下之。」武帝在巫醫治療之下得以痊愈，自此深信巫術鬼神，並對起源於東方戰國時代齊、燕故地（今山東半島及河北東部、北京、遼東半島一帶）的方士所宣揚的長生之術深感興趣，甚至把女兒下嫁方士欒大，封欒大為樂通侯。

武帝得知齊燕古代王侯，在天下大治之後，必定親自登上泰山之巔，設壇祭祀天神；又在泰山之下小丘，祭祀土地，稱為「封禪」，於是指示方士們籌劃封禪大典，於元封元年（前110年），武帝行封禪之禮：封於泰山，而禪於肅然山（位於泰山東北），並改年號為元封。然而這次封禪，不但具體儀式主要由方士草訂，並且其行事神秘，史官亦不知其詳。此後每隔五年修封一次。前後共舉行過五次。

元封元年的封禪大典，所有王、侯、重臣、郡守國相等，都隨駕登上泰山。唯獨太史公司馬談因為反對由方士主導封禪，而被禁止隨行。司馬談留在洛陽，得重病。其子司馬遷數年前奉命出使西南夷（今雲南、貴州一帶），擔負起在西南設郡的任務。足跡遍及「邛、莋、昆明」等地，剛好完成任務回到洛陽，見父親最後一面。司馬談臨終對司馬遷說：「余死，汝必為太史；為太史，無忘吾所欲論著矣。」交託司馬遷完成其撰寫史書的志願。