顯德六年春，周世宗郭榮親率大軍北伐遼國，連克邊鎮直逼析津府，然因病勢日重且補給艱難，為免生靈塗炭忍痛班師。郭榮自知大限將至，默許趙匡胤一統之略並交付黃袍加身之大纛，遺詔任命趙匡胤為殿前司都點檢輔佐幼主。公元959年，後周世宗郭榮薨逝，壯志未酬。

趙匡胤迅速鎮壓因裁軍引發的軍士譁變。顯德二年郭榮再度南徵，於紫金山大破南唐援軍，壽州守將劉仁贍病重投降。南唐遣使求和，錢弘俶於外海會晤郭榮時主張保留南唐社稷、去其帝號，郭榮應允並與錢弘俶相約三十年後汴梁再會。錢弘俶歸國後開拓海貿使國庫日豐，權臣胡進思臨終前囑其務必保全吳越基業。

趙匡胤隨郭榮親徵高平，吳越王錢弘俶採取圍魏救趙之策出兵潤州，成功牽制南唐兵力，周軍最終贏得高平大捷，老臣馮道則在聞勝訊後安然長逝。戰後郭榮力行軍制改革，任命趙匡胤為殿前司都虞候編練新軍。趙匡胤拒絕請託、親率士卒修繕營壘，但裁減軍費之舉亦引發部分將士不滿。

後周使團出使南唐與吳越，趙匡胤私下試探錢弘俶對納土歸附的態度，錢弘俶慨然回應吳越真正之主乃萬千黎庶。使團返程之際郭威病重，榻前囑託郭榮以德政治天下，公元954年郭威駕崩，郭榮繼位。北漢聯結契丹趁喪南犯，郭榮不顧重臣反對毅然親徵，錢弘俶亦決定親率大軍北上策應。

郭威外放強烈反對立儲的王峻，並命郭榮隨馮道學習治國。父子夜談盛世宏圖，馮道亦與郭威深談剖析削藩重在策略。後周隨後派遣李谷、王朴、趙匡胤等人出使南唐與吳越，旨在止戈通商。與此同時，吳越王錢弘俶為節省國用決意推行裁軍，遭到執掌軍權的胡進思強烈反對，但錢弘俶意志堅決。

王峻等將領在軍中聯名勸進，郭威無奈黃袍加身，約法三章後於951年正月登基建大周，並力排眾議立養子郭榮為太子。錢弘俶攜孫太真回黃龍島補行回門禮，獲得俞大娘子認可。中原傳來訊息，郭威平定慕容彥超之叛並倡導儒學治國，郭榮亦在澶州治水成功，馮道上奏請立郭榮為儲再遭王峻反對。

楊邠等重臣入宮途中遇害，李業挾持郭威在京家眷為質，郭家滿門慘遭屠戮，唯郭榮在趙匡胤掩護下脫險報信。郭威悲怒交加，憤而起兵清君側，揮軍直搗汴梁斬殺李業，劉承祐亦於逃亡中斃命。郭威入主宮廷後無意帝位，議立劉知遠養子湘陰公劉贇為帝，引得部將王峻不滿。

公元948年後漢高祖病逝，劉承祐繼位，國內叛亂動盪。監軍李業進讒言，引發朝堂衝突，劉承祐萌生剷除輔政重臣楊邠之意。郭威在漢軍大營採取守勢消磨敵軍，最終突襲大勝，李守貞自焚。與此同時，吳越王錢弘俶為紓解民困推行「包稅」新制，並召回能臣吳程以防範南唐。

錢弘俶繼位為吳越國留後，為穩政局拜胡進思為宰相，封水丘昭券為相。然何承訓突提水丘首級上殿誣其謀逆，錢弘俶悲憤交加立斬何承訓，並當眾厲聲質問胡進思及群臣自己容不得此等奸佞，眾人是否還要推舉他坐上這沾滿忠臣鮮血的王座，以強硬姿態震懾全場，展現出其在動盪局勢中維護正義與王權尊嚴的決心與氣魄。

胡進思親至錢弘俶府邸以武力脅迫其入宮承遞吳越王位，錢弘俶為確認兄長錢弘倧安危只得應允，表面順從準備入宮並暗中派人密報水丘昭券以期策應。被囚的錢弘倧密令內侍黃巍出宮求救被胡璟抓獲，錢弘倧驚懼之下將罪責全數推諉於黃巍。胡進思為絕後患暗遣何承訓搜殺水丘昭券，何承訓率甲士包圍水丘府邸展開血腥屠戮，水丘昭券一門罹難。錢弘俶入宮與錢弘倧相見，坦言自己本無意王位，但為保吳越國本不墜、百姓安寧及兄長性命，他明白自己實則別無選擇。