主持人：張偉國、羅永生
細訴傳奇人物的風雲事跡，重新認識中外歷史。
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萬曆二十八年（1600年）利瑪竇在南京獲得吏科給事中祝世祿的幫助，以朝貢的名義，獲得批准往北京的證件。5月18日，利瑪竇偕龐迪我神父和鍾鳴仁、游文輝兩修士及四名僕人，乘搭駐守南京的劉太監官船，啟程前往北京，郭居靜神父留在南京。
利瑪竇一行人沿大運河北上，路過山東濟寧時，拜會了曾在肇慶任職的漕河總督劉東星，並再次遇到劉總督的朋友著名學者李贄。利瑪竇在南京時曾與李贄會面，李贄對利瑪竇學識淵博十分敬佩，稱讚他的品格勝過大多中國士人，他在湖廣講學時，向學生推崇利瑪竇的《交友論》；而利瑪竇稱讚李贄「極標準人也，中極玲瓏，外極樸實」。
李贄是福建泉州人，別號卓吾。他公開以「異端」自居，經常發表公然挑戰傳統儒家士大夫價值觀和禮俗秩序之言論，認為當時官方所尊崇的儒家程朱理學（宋朝學者程頤、朱熹所提出的重視綱常禮教學說）是僞道學，稱道學先生為「鄙儒」、「俗儒」、「腐儒」，斥其「陽為道學，陰為富貴」。他認為表面尊崇儒學官吏，其所作所為是「不操戈矛之強盜」「吃人之老虎」。
李贄主張男女自由婚姻，稱讚卓文君、紅拂女等女子之善於擇配，但又讚揚某些遵守傳統「婦德」的行為。他又主張創作必須抒發己見，從「絕假純真」之「童心」出發，反對「以多讀書，識義理障其童心」。重視小說戲曲在文學上的地位，認為《西廂記》《水滸傳》就是「古今至文」。曾評點多《水滸傳》《西廂記》等。
李贄的「狂放」，在不少當權的士大夫、大臣心目中，是「敢倡亂道、惑世誣民」，加以斥逐。李贄與利瑪竇在濟寧會面之後，應朋友的邀請入京，卻被錦衣衛緝捕，投入獄中，並銷毀其著作。萬曆三十年（1602年），李贄以剃刀自刎死去。
離開濟寧之後，利瑪竇一行到達天津，在天津逗留了三個月。天津官員檢查利瑪竇行李時，發現耶穌死難十字架，認為利瑪竇等人「行蠱」，欲加害皇帝，把利瑪質等投入監獄。幾經周折，萬曆皇帝得知利瑪竇等人要呈獻他一座自鳴鐘，便准許他們進京。萬曆二十九年（1601年）1月24日利瑪竇一行終於抵達北京，向皇帝呈獻自鳴鐘、西洋琴、《萬國圖志》等禮物，這年利瑪竇是49歲。
然而，北京禮部只許利瑪竇等人居住在四夷館，並且認為外國國人不宜久居京城，要求皇帝驅逐離京。但奏疏留中，幾個月後，皇帝通過大太監傳話，不僅允許神父們留下，還每月發八個金幣的補貼給神父們。原因是需要神父們維修自鳴鐘。5月28日，神父們得以遷出四夷館，租貨民房居住。
自此之後，利瑪竇結識了不少朝廷大臣，例如戶部尚書、武英殿大學士沈一貫，吏部左待郎兼翰林院侍讀學士馮琦，吏部尚書李戴，刑部尚書蕭大亨，光祿寺少卿李之藻等，其中李之藻成為利瑪竇重要信徒之一。據稱，李之藻開始師從利瑪竇學習西方科學。但不願信奉天主教，其後李之藻在北京突患重病，李以為必死，留下遺囑，利瑪竇「朝夕於床笫間，躬為調護」，於是皈依天主教，聖名良（Leo），將家中供祀的佛像毀棄，換上耶穌像，奉行一夫一妻，決心休離侍妾，正式受洗，與徐光啟、楊廷筠並列為「中國三大天主教柱石」之一。
萬曆二十九年（1601）年初抵達北京，到萬曆三十八年（1610）5月3日在北京病逝，在北京居留九年半。在這九年多期間，利瑪竇一行人一方面結交北京的大臣、官員、士大夫，藉着他們的科技知識，以及對中國儒家學說的尊重，取得中國士大夫的信任。另一方面，致力於傳播天主教。利瑪竇在傳教時，尊重中國文化傳統，不禁止信徒祭祀祖先，容許奉教的讀書人到孔廟祭祀孔子，消除信徒的顧慮，同時，在翻譯天主教經文時，採用儒家經典的語句，使中國信徒感到親切。
利瑪竇在北京的時期，正值明朝政局波濤暗湧：萬曆皇帝的皇后王氏無子，而宮女另一王氏誕下庶長子，但皇帝寵愛鄭貴妃，希望立鄭氏所生的庶三子為太子（庶二子早夭），但朝中不少重臣及士大夫、儒生堅持皇帝必須依照儒家「有嫡立嫡，無嫡立長」的禮制，立長子為太子，歷史上稱為「爭國本」。支持立長子的大臣、儒生聚結成「東林黨」，與萬曆帝展開持續十多年的激烈抗爭；一些支持萬曆帝立愛子的大臣，結為「非東林黨」，與東林黨人水火不容。利瑪竇作為外國人，雖然感情上與東林黨人接近，但與大臣交往時，小心翼翼，避免捲入政治鬥爭漩渦。
萬曆三十二年（1604）四月，利瑪竇在南京結識的儒生徐光啟高中進士，開始在北京任官，從此不斷利用閒暇時間協助利瑪竇撰寫中文譯著，為《天主實義》、《交友論》在北京再版，又翻譯古希臘數學家歐幾里得（Euclid
）的《幾何原本》。
利瑪竇把他與十位中國士大夫交往時，討論宗教哲學和人生觀問題的問答，記錄成書，稱為《畸人十篇》，手稿被士大夫所傳抄。該書與《天主實義》是姐妹篇。十位士大夫是李戴、馮琦、徐光啟、曹于汴、李之藻、吳中明、龔錫爵、郭敦華及其他二人。
明萬曆三十四年（1606），萬曆帝批准利瑪竇在北京城南宣武門內建屋居住，這地方後來成為天主教傳教士在北京城的重要據點，至今仍然存在，稱為宣武門天主堂，但現有建築物已經過清朝多次重修，非利瑪竇時代的面貌。
明萬曆三十三年（1605），瑪竇在北京遇到一位從河南省開封城上京赴考的士子，姓艾名田，他告訴利瑪竇開封城內有一群信奉「挑筋教」的人，其經典內容與天主教《舊約》相同。這群人的祖先來自西域，在宋朝已經定居開封，最初稱為「一賜樂業」。利瑪竇派人到開封探訪，開啟了探索猶太人在中國的歷史。
萬曆三十六年（1608）8月，利瑪竇被明神宗傳召入宮，呈獻六軸十二幅《坤輿全圖》，並命隨時可進宮調校時鐘。因此得到皇帝信任。
1609年（明萬曆三十七年）
2月15日，利瑪竇向耶穌總會彙報來華傳教團情況，指出在華傳教滿懷希望的八個原因。主要提到：學 問備受尊重，儒教雖不關心超自然的事，但倫理觀點“完全與我們一致”，同時，利瑪審還指出，要爭取明朝皇帝恩准天主教大規模在中國傳播根本是不可能的。
8月22日，利瑪竇在致歐洲的信中談到中國皇帝命其獻十二幅綢印《坤輿萬國全圖》。
9月，利瑪竇開始編寫逐年大事記（即利瑪竇中國劄記），其中有中國各耶穌會居留地的彙報和他自己的筆記。是年獲准在太監和官員陪同下到城牆上行走。
1610年（明萬曆三十八年） 5月11日利瑪竇因病在北京逝世，終年五十八歲，萬曆帝御准下葬於北京阜成門外二里溝墓地。至是年，中國內地天主教徒已發展至二千五百人，其中包括徐光啟、李之藻、楊廷筠等有學問的明朝高級官員。
利瑪竇去世之後，耶穌會任命龍華民神父（Nicholas Longobardi，1559-1655）繼任駐華傳教團教長。龍華民一反利瑪竇尊儒傳教的正確路向，認為「祭祖尊孔」違背背天主教義，天主教徒不應參加。此舉引致明朝大臣接連向萬曆帝上書，主張禁止天主教在中國傳播，使傳教處於困境。
主持人：張偉國、羅永生
左宗棠在二、三十歲時，屢次上京赴考落第，以舉人資格在湖南家鄉設館授徒，及在安化陶家坐館任教期間，一些與他同輩的士人，卻紛紛進士及第，並且進入仕途。例如：
張亮基（1807年—1871年），江蘇徐州人，道光十四年舉人，捐納為內閣中書，後以京察一等出任雲南臨安知府（今建水市），獲總督林則徐重用；
曾國藩（1811—1872），湖南湘鄉人，道光十八年進士，入翰林院，散館，任內閣學士加禮包部侍郎銜，實授禮部右侍郎；
胡林翼（1812—1861），湖南益陽人，道光十六年進士，歷任貴州安順、鎮遠、黎平知府及貴東道道台；
李鴻章（1823—1901），安徽合肥人，道光二十七年進士，入翰林院。
同科進士還有第一甲第一名（狀元）的張之萬（張之洞兄。歷官河南巡撫、河道總督、漕運總督、東閣大學士、軍機大臣、吏部尚書等要職。弟之洞，同治二年第一甲第三名進士，即探花，歷官山西巡撫、兩廣總督、湖廣總督，軍機大臣等要職，在湖廣任上，創立漢陽鐵工廠，製造新式槍械。提出「中學為體，西學為用」以抗衡維新派全盤革新）、第二甲第八名的沈桂芬（同治年間官軍機大臣兼總理各國事務大臣，兵部尚書加太子少保）、第三十九名的沈葆禎（林則徐女婿，官至臺灣海防欽差大臣，兩江總督，創建福建船政學堂）、第六十名的郭嵩燾（清朝第一任駐英法大使）以及第三甲第六名的馬新貽（任兩江總督時遇刺身亡，即著名的「刺馬案」）、第一百十四名的朱次琦（廣東南海縣九江人，清末著名學者，人稱「九江先生」）等中國近代史上的名臣及學者。
道光三十年，左宗棠已經年近四十，滿懷壯志卻仍然功名未遂，只是一名鄉村教師，有負祖父、父親的期望，亦愧對賞識他的陶文毅公（陶澍）、林則徐、賀長齡等前輩。然而，宗棠在湖南鄉村的平淡生活，被道光三十年底發生的太平天國武裝反清起事所打破。
道光中期，廣東花縣人（今廣州市花都區）洪仁坤（1814年出生，比左宗棠小兩歲）到省城廣州考試失敗，大病一場，病癒後稱他上了天堂，見到一位老人，命他到人間斬妖除魔。從此他言語沉默，舉止怪異。其後他拋棄儒家典籍，改信基督教，自稱是上帝的次子，耶穌的次弟，並稱上帝耶和華為「天父」，稱耶穌為「天兄」，與同鄉好友馮雲山在家鄉附近傳教，但收效不大，於是改往廣西桂平府山區活動。洪仁坤改名秀全，與馮雲山成立「拜上帝會」，洪秀全宣揚自創的基督教義，宣稱「人心太壞，政治腐敗，天下將有大災大難，唯信仰上帝入教者可以免難。入教之人，無論男女尊貴一律平等，男曰兄弟，女曰姊妹」，由於洪、馮都是客家人，桂平山區亦多客家村落，居民多務農，打石、挖礦、燒炭等為生，生活艱苦，巫鬼信仰普遍，反清秘密幫會如天地會等十分活躍，洪、馮能為貧苦大眾爭取權益，得到不少民眾信賴，又吸收到楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝等當地村落首領加入，聲勢擴大。由於「拜上帝會」與地方衙門矛盾不斷增加，洪秀全等決定聚衆起義反清。1850年（道光三十年，年初道光帝已駕崩，咸豐帝繼位，仍用道光年號）下半年，數萬會衆陸續到達金田村聚集，1851年（咸豐元年）1月11日成立「太平天國」，洪秀全自稱「天王」，天國宣揚平等：「有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖」。把清朝皇帝稱為「閻羅妖」。
數月後，太平軍攻陷永安州（今蒙山縣），在此休整，封諸王，建立官制、禮制。咸豐二年（1852年）4月5日，太平軍自永安州突圍，進攻省城桂林，不克，繞過桂林繼續北上，過全州，馮雲山戰死，太平軍進入湖南，攻克道州、郴州。咸豐二年七月，攻長沙城，新上任的湖南巡撫張亮基率長沙軍民奮勇抵抗，太平軍圍城三個月未能成功，攻防慘烈，雙方傷亡慘重，太平天國西王蕭朝貴戰死。太平軍繞過長沙進攻岳州（今岳陽）、武昌（今湖北省武漢市），奪得數千船艦沿江而下，然後攻陷南京（1853年3月19日），在此建都，號稱「天京」。
太平天國猝然發難，廣西地方官軍措手不及，被太平軍打得落花流水，將帥陣亡，只敢尾隨。太平軍勢如破竹，直搗湖南。新即位的咸豐帝十分憂慮，帝師杜受田、大學士潘世恩等力薦起用已退休的林則徐為欽差大臣，前往廣西主持軍務。當時林則徐已病重，奉詔力疾由福州起程，途經潮州普寧縣，病重逝世（道光三十年十月19日，1850年11月22日）。
咸豐帝及清朝重臣見滿洲八旗及綠營官兵已難以抵擋太平軍，於是下旨各省士大夫、鄉紳組織團練。湖南省首當太平軍攻擊，各府縣士紳紛紛響應。湘鄉縣人原任禮部右侍郎曾國藩，母親江太夫人逝世，在家鄉守孝，咸豐二年底（1853年1月），接到幫辦湖南團練聖旨，前往省城長沙，與湖南巡撫張亮基商辦團練事宜，組建日後之「湘軍」。
左宗棠卻沒有官職在身，一介草民，在動亂之中，率領親屬及好朋友郭嵩燾、崑燾兄弟等，避居鄉野，觀察形勢。
