左宗棠在二、三十歲時，屢次上京赴考落第，以舉人資格在湖南家鄉設館授徒，及在安化陶家坐館任教期間，一些與他同輩的士人，卻紛紛進士及第，並且進入仕途。例如：
張亮基（1807年—1871年），江蘇徐州人，道光十四年舉人，捐納為內閣中書，後以京察一等出任雲南臨安知府（今建水市），獲總督林則徐重用；
曾國藩（1811—1872），湖南湘鄉人，道光十八年進士，入翰林院，散館，任內閣學士加禮包部侍郎銜，實授禮部右侍郎；
胡林翼（1812—1861），湖南益陽人，道光十六年進士，歷任貴州安順、鎮遠、黎平知府及貴東道道台；
李鴻章（1823—1901），安徽合肥人，道光二十七年進士，入翰林院。
同科進士還有第一甲第一名（狀元）的張之萬（張之洞兄。歷官河南巡撫、河道總督、漕運總督、東閣大學士、軍機大臣、吏部尚書等要職。弟之洞，同治二年第一甲第三名進士，即探花，歷官山西巡撫、兩廣總督、湖廣總督，軍機大臣等要職，在湖廣任上，創立漢陽鐵工廠，製造新式槍械。提出「中學為體，西學為用」以抗衡維新派全盤革新）、第二甲第八名的沈桂芬（同治年間官軍機大臣兼總理各國事務大臣，兵部尚書加太子少保）、第三十九名的沈葆禎（林則徐女婿，官至臺灣海防欽差大臣，兩江總督，創建福建船政學堂）、第六十名的郭嵩燾（清朝第一任駐英法大使）以及第三甲第六名的馬新貽（任兩江總督時遇刺身亡，即著名的「刺馬案」）、第一百十四名的朱次琦（廣東南海縣九江人，清末著名學者，人稱「九江先生」）等中國近代史上的名臣及學者。

道光三十年，左宗棠已經年近四十，滿懷壯志卻仍然功名未遂，只是一名鄉村教師，有負祖父、父親的期望，亦愧對賞識他的陶文毅公（陶澍）、林則徐、賀長齡等前輩。然而，宗棠在湖南鄉村的平淡生活，被道光三十年底發生的太平天國武裝反清起事所打破。

道光中期，廣東花縣人（今廣州市花都區）洪仁坤（1814年出生，比左宗棠小兩歲）到省城廣州考試失敗，大病一場，病癒後稱他上了天堂，見到一位老人，命他到人間斬妖除魔。從此他言語沉默，舉止怪異。其後他拋棄儒家典籍，改信基督教，自稱是上帝的次子，耶穌的次弟，並稱上帝耶和華為「天父」，稱耶穌為「天兄」，與同鄉好友馮雲山在家鄉附近傳教，但收效不大，於是改往廣西桂平府山區活動。洪仁坤改名秀全，與馮雲山成立「拜上帝會」，洪秀全宣揚自創的基督教義，宣稱「人心太壞，政治腐敗，天下將有大災大難，唯信仰上帝入教者可以免難。入教之人，無論男女尊貴一律平等，男曰兄弟，女曰姊妹」，由於洪、馮都是客家人，桂平山區亦多客家村落，居民多務農，打石、挖礦、燒炭等為生，生活艱苦，巫鬼信仰普遍，反清秘密幫會如天地會等十分活躍，洪、馮能為貧苦大眾爭取權益，得到不少民眾信賴，又吸收到楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝等當地村落首領加入，聲勢擴大。由於「拜上帝會」與地方衙門矛盾不斷增加，洪秀全等決定聚衆起義反清。1850年（道光三十年，年初道光帝已駕崩，咸豐帝繼位，仍用道光年號）下半年，數萬會衆陸續到達金田村聚集，1851年（咸豐元年）1月11日成立「太平天國」，洪秀全自稱「天王」，天國宣揚平等：「有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖」。把清朝皇帝稱為「閻羅妖」。

數月後，太平軍攻陷永安州（今蒙山縣），在此休整，封諸王，建立官制、禮制。咸豐二年（1852年）4月5日，太平軍自永安州突圍，進攻省城桂林，不克，繞過桂林繼續北上，過全州，馮雲山戰死，太平軍進入湖南，攻克道州、郴州。咸豐二年七月，攻長沙城，新上任的湖南巡撫張亮基率長沙軍民奮勇抵抗，太平軍圍城三個月未能成功，攻防慘烈，雙方傷亡慘重，太平天國西王蕭朝貴戰死。太平軍繞過長沙進攻岳州（今岳陽）、武昌（今湖北省武漢市），奪得數千船艦沿江而下，然後攻陷南京（1853年3月19日），在此建都，號稱「天京」。

太平天國猝然發難，廣西地方官軍措手不及，被太平軍打得落花流水，將帥陣亡，只敢尾隨。太平軍勢如破竹，直搗湖南。新即位的咸豐帝十分憂慮，帝師杜受田、大學士潘世恩等力薦起用已退休的林則徐為欽差大臣，前往廣西主持軍務。當時林則徐已病重，奉詔力疾由福州起程，途經潮州普寧縣，病重逝世（道光三十年十月19日，1850年11月22日）。

咸豐帝及清朝重臣見滿洲八旗及綠營官兵已難以抵擋太平軍，於是下旨各省士大夫、鄉紳組織團練。湖南省首當太平軍攻擊，各府縣士紳紛紛響應。湘鄉縣人原任禮部右侍郎曾國藩，母親江太夫人逝世，在家鄉守孝，咸豐二年底（1853年1月），接到幫辦湖南團練聖旨，前往省城長沙，與湖南巡撫張亮基商辦團練事宜，組建日後之「湘軍」。

左宗棠卻沒有官職在身，一介草民，在動亂之中，率領親屬及好朋友郭嵩燾、崑燾兄弟等，避居鄉野，觀察形勢。